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| Una vista del polo sur de Marte. Una investigación liderada por la Universidad de Texas en Austin descubrió que el hallazgo en 2018 de agua líquida bajo el casquete polar sur del Planeta Rojo es muy probable que solo sea un radar que refleja la roca volcánica. CRÉDITO ESA/DLR/FU Berlín |
En 2018, los científicos observaron reflejos brillantes de radar bajo el casquete polar. En ese momento, los científicos pensaron que estaban viendo agua líquida. Pero, un nuevo estudio del planeta rojo realizado por la Universidad de Texas en Austin sugiere que esos reflejos de radar son solo un espejismo de polvo. Los reflejos coinciden con las llanuras volcánicas encontradas en toda la superficie del planeta rojo.
Basándose en los nuevos hallazgos, los científicos concluyen que hay roca volcánica.
El autor principal del estudio, Cyril Grima, científico planetario del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas (UTIG), dijo: "Para que el agua se mantenga tan cerca de la superficie, se necesita tanto un entorno muy salino como una fuente de calor fuerte y generada localmente, pero eso no coincide con lo que conocemos de esta región".
Cuando Grima añadió una capa de hielo global imaginaria a través de un mapa de radar de Marte, el espejismo del polo sur se disolvió. El hielo imaginario mostraba cómo se vería el terreno de Marte cuando se observara a través de una milla de hielo. Esto permitió a los científicos comparar las características de todo el planeta con las de la capa polar.
Observaron reflejos brillantes similares a los del polo sur, pero dispersos por todas las latitudes. En todas las que se pudo confirmar, coincidían con la ubicación de las llanuras volcánicas.
Un mapa de radar de Marte visto a través de una milla de hielo. El científico planetario de UT Austin, Cyril Grima, construyó un modelo informático para cubrir el Planeta Rojo de hielo y observó cómo cambiaban los datos del radar. Esto hizo que las llanuras volcánicas (que se ven en rojo) reflejen el radar de una manera que se asemeja al agua líquida. El hallazgo desafía un estudio de 2018 que parecía encontrar agua líquida bajo el casquete polar sur de Marte. Crédito: Cyril Grima
Según Grima, "en la Tierra, los flujos de lava ricos en hierro pueden dejar tras de sí rocas que reflejan de forma similar el radar. Otras posibilidades son los depósitos minerales en lechos de ríos secos. En cualquier caso, averiguar de qué se trata podría responder a importantes preguntas sobre la historia de Marte".
"Aunque puede que no haya agua líquida atrapada bajo el casquete polar sur, hay mucho hielo de agua en Marte, incluso en los gruesos casquetes polares. El nuevo estudio insinúa un pasado más húmedo de Marte".
Según Isaac Smith, geofísico de Marte de la Universidad de York, esas firmas brillantes del radar son una especie de arcilla que se forma cuando la roca se erosiona en el agua.
Dijo: "Creo que la belleza del hallazgo de Grima es que, si bien derriba la idea de que podría haber agua líquida bajo el polo sur del planeta en la actualidad, también nos da lugares exactos para ir a buscar pruebas de antiguos lagos y cauces de ríos y poner a prueba las hipótesis sobre la desecación más amplia del clima de Marte durante miles de millones de años".
Grima utilizó tres años de datos de MARSIS para crear el mapa. MARSIS fue lanzado en 2005 a bordo de la Mars Express de la Agencia Espacial Europea, y ha acumulado una enorme cantidad de información sobre Marte.
Grima y Smith trabajan ahora en las misiones propuestas para encontrar agua en Marte con un radar.
Fuentes, créditos y referencias:
The Basal Detectability of an Ice-Covered Mars by MARSIS, Geophysical Research Letters (2022). DOI: 10.1029/2021GL096518
Fuente: Universidad de Texas en Austin