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| Nave espacial de vela láser llegando a 'Oumuamua, el asteroide interestelar (Crédito: Maciej Rebisz) |
'Oumuamua, el primer objeto interestelar observado en nuestro Sistema Solar, podría ser una nave espacial alienígena, pero también podría ser una roca con forma de cigarro. Si tan solo hubiera permanecido en nuestro cuello de la galaxia el tiempo suficiente para que lo hubiéramos descubierto.
Mientras que muchos miembros de la comunidad científica se resignan a no descubrir nunca la verdadera respuesta, un equipo ha esbozado un ambicioso plan para enviar una sonda que alcance al misterioso objeto espacial a medida que se aleja cada vez más de la Tierra, según revela un informe de Forbes.
En busca del "extraordinario" Oumuamua
Después de que 'Oumuamua fuera descubierto el 19 de octubre de 2017 por el estudio de objetos cercanos a la Tierra Pan-STARRS1, los astrónomos señalaron varias anomalías que significaban que el objeto no se parecía a otros asteroides observados en nuestro Sistema Solar.
Por ejemplo, poco después de ser observado por primera vez, 'Oumuamua cambió de velocidad, desviándose de la trayectoria inicialmente prevista. Además, el extraño objeto no dejó ningún rastro de escombros a su paso. Un astrofísico de Harvard, el profesor Avi Loeb, y su equipo sugirieron entonces que 'Oumuamua era una nave espacial interestelar, o al menos un trozo de ella.
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| Una ilustración de 'Oumuamua. Fuente: ESA/Hubble, NASA, ESO, M. Kornmesser |
Ahora, 'Oumuamua está fuera del alcance de nuestros telescopios más potentes, pero esas discrepancias son demasiado intrigantes como para no seguirlas. Por eso, un equipo de la Iniciativa de Estudios Interestelares (I4IS) ha publicado un nuevo documento en el que se describen sus planes para el Proyecto Lyra, una misión que enviaría una sonda de vela solar para alcanzar y analizar a 'Oumuamua antes de que se pierda para siempre.
"Las teorías para explicar la naturaleza de 1I/'Oumuamua han incluido un agregado de polvo fractal, un iceberg de hidrógeno, un iceberg de nitrógeno, una vela solar alienígena, fragmentos de un planeta perturbado por las mareas, etc.", escribieron los autores del artículo. "Todas las explicaciones tienen una característica en común: son extraordinarias".
Una misión de vela solar con un impulso gravitatorio de Júpiter
El nuevo documento dice que una misión podría lanzarse a principios de 2028 y llegar a 'Oumuamua, basándose en su velocidad y dirección de viaje al salir de nuestro Sistema Solar, entre 2050-2054. Durante los primeros cuatro años de la misión, orbitaría alrededor de la Tierra dos veces, y de Venus y Júpiter una vez para obtener ayuda de la gravedad, enviándola en su camino hacia el misterioso objeto espacial.
La tecnología de las velas solares, cuyo funcionamiento ha sido demostrado por la misión de prueba de concepto LightSail 2 de la Sociedad Planetaria, ayudaría a alimentar la sonda en su camino para alcanzar a 'Oumuamua. Sin embargo, la misión utilizaría una vela de fotones alimentada, al menos parcialmente, por un láser en la Tierra, de forma similar al concepto de Breakthrough Starshot para una sonda de vela de luz que podría alcanzar nuestro sistema estelar más cercano, Alfa Centauri, en las dos décadas siguientes al lanzamiento.
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| El concepto de vela ligera de Breakthrough Starshot podría llegar a Alfa Centauri en 20 años. Fuente: Breakthrough Initiatives |
Aunque otros equipos han propuesto misiones a 'Oumuamua, la mayoría de ellas se han basado en realizar una maniobra Oberth alrededor del Sol. En otras palabras, cuando la sonda empiece a caer en el pozo gravitatorio del Sol, encenderá su propulsor dándole un gran impulso de velocidad. Como esto requeriría un enorme escudo para protegerse del calor y la radiación del Sol, el equipo de I4IS propuso emplear en su lugar una maniobra Oberth alrededor de Júpiter. "La misión se parecería mucho más a las misiones interplanetarias existentes", explican los autores. Sin embargo, la fecha de lanzamiento tendría que fijarse no antes de febrero de 2028, debido a la actual alineación orbital de Júpiter.
Desde que se observó por primera vez a 'Oumuamua, se descubrió otro objeto interestelar, denominado C/2019 Q4 (Borisov). A diferencia de 'Oumuamua, el cometa se parecía mucho más a otras rocas espaciales observadas a lo largo de la historia. Razón de más para perseguir a 'Oumuamua y descubrir sus misterios. Eso, por supuesto, si no se dirige ya a su puerto espacial más cercano.
Fuentes, créditos y referencias:
Adam Hibberd, Andreas Hein, Marshall Eubanks, Robert Kennedy III: “Project Lyra: A Mission to 1I/'Oumuamua without Solar Oberth Manoeuvre”, 2022; arXiv:2201.04240
Fuente: Interesting Engineering