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| El pangolín gigante (Smutsia gigantea) por Joseph Wolf. |
El húmero -o hueso de la parte superior del brazo- casi completo de un pangolín procedente del yacimiento paleontológico de Grăunceanu, en Rumanía, demuestra definitivamente que estos animales estuvieron presentes en Europa durante el Pleistoceno.
Los pangolines son mamíferos del orden Pholidota conocidos en Asia y África. La única familia viva de pangolines, los Manidae, tiene tres géneros: Manis, Phataginus y Smutsia.
A menudo se les conoce como osos hormigueros escamosos, y se parecen a los armadillos que recorren el sur de Estados Unidos.
Los pangolines también se encuentran entre los animales más traficados del mundo. Según el Fondo Mundial para la Naturaleza, las ocho especies de pangolines vivas van de Vulnerable a En Peligro Crítico.
El fósil de pangolín recién descubierto pertenece a una especie hasta ahora desconocida del género Smutsia, que actualmente solo se encuentra en África.
"Hasta ahora se creía que Smutsia era un género africano, ya que el espécimen más antiguo era de Sudáfrica, de hace 5 millones de años, y las especies vivas se encontraban en toda África", explican la Dra. Claire Terhune, investigadora de la Universidad de Arkansas, y sus colegas.
"Este espécimen demuestra ahora que la Smutsia tenía antes un área de distribución biogeográfica mucho mayor".
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| El húmero fosilizado de Smutsia olteniensis. Crédito de la imagen: Terhune et al., doi: 10.1080/02724634.2021.1990075. |
Denominada Smutsia olteniensis, la nueva especie vivió hace entre 1,9 y 2,2 millones de años (época del Pleistoceno).
Su húmero casi completo se encontró en el yacimiento de Grăunceanu, en Rumanía.
"No es un fósil de lujo. Es un solo hueso, pero se trata de una nueva especie de un tipo de animal extraño", dijo el Dr. Terhune.
"Estamos orgullosos de ello porque el registro fósil de los pangolines es extremadamente escaso".
"Este resulta ser el pangolín más joven jamás descubierto de Europa y el único fósil de pangolín del Pleistoceno europeo".
Según el equipo, la identificación de este fósil como un pangolín es significativa porque investigaciones anteriores sugerían que los pangolines desaparecieron del registro paleontológico europeo durante el Mioceno medio, hace cerca de 10 millones de años.
Los trabajos anteriores planteaban la hipótesis de que los pangolines fueron empujados hacia entornos ecuatoriales más tropicales y subtropicales debido a las tendencias de enfriamiento global.
"Se ha reconstruido que el yacimiento de Grăunceanu estaba formado por pastizales y bosques relativamente abiertos, lo que constituye un hábitat poco habitual para la mayoría de los pangolines", señalan los paleontólogos.
Fuentes, créditos y referencias:
Claire E. Terhune et al. The youngest pangolin (Mammalia, Pholidota) from Europe. Journal of Vertebrate Paleontology, published online December 21, 2021; doi: 10.1080/02724634.2021.1990075
Créditos a SciNews