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| Se pensó que los huesos de animales de Umm el-Marra eran de kungas porque sus dientes tenían marcas de arneses de mordida y patrones de desgaste que mostraban que habían sido alimentados, en lugar de dejarlos pastar. (Crédito de la imagen: Glenn Schwartz/Johns Hopkins University) |
Los mesopotámicos utilizaban híbridos de asnos domesticados y asnos salvajes para tirar de sus carros de guerra hace 4.500 años, al menos 500 años antes de que se criaran caballos para este fin, según revela un nuevo estudio.
El análisis del ADN antiguo de los huesos de animales desenterrados en el norte de Siria resuelve la antigua cuestión de qué tipo de animales eran los "kungas" descritos en las fuentes antiguas para tirar de los carros de guerra.
"Por los esqueletos, sabíamos que eran équidos "animales parecidos a los caballos", pero no se ajustaban a las medidas de los burros ni a las de los asnos salvajes sirios", explica Eva-Maria Geigl, coautora del estudio y genómica del Instituto Jacques Monod de París. "Así que eran diferentes de alguna manera, pero no estaba claro cuál era la diferencia".
El nuevo estudio demuestra, sin embargo, que los kungas eran híbridos fuertes, rápidos y, sin embargo, estériles de una hembra de asno doméstico y un macho de asno salvaje sirio, o hemione, una especie de équido autóctona de la región.
Los registros antiguos mencionan a los kungas como bestias muy apreciadas y costosas, lo que podría explicarse por el proceso bastante difícil de criarlos, dijo Geigl.
Como cada kunga era estéril, al igual que muchos animales híbridos como las mulas, tenían que producirse apareando una burra domesticada con un asno salvaje macho, que debía ser capturado, dijo.
Fue una tarea especialmente difícil porque los asnos salvajes podían correr más rápido que los burros e incluso los kungas, y eran imposibles de domesticar, dijo.
"Realmente hicieron bioingeniería con estos híbridos", dijo Geigl. "Fueron los primeros híbridos de la historia, por lo que sabemos, y tuvieron que hacerlo cada vez por cada kunga que se producía, así que esto explica por qué eran tan valiosos".
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| El panel de guerra del "Estandarte de Ur", un mosaico sumerio de 4.500 años de antigüedad que se encuentra en el Museo Británico, muestra equipos de kungas dibujando carros de pared de cuatro ruedas. (Crédito de la imagen: Thierry Grange/IJM/CNRS-Universidad de París) |
Los kungas se mencionan en varios textos antiguos en cuneiforme en tablillas de arcilla de Mesopotamia, y se les representa dibujando carros de guerra de cuatro ruedas en el famoso "Estandarte de Ur", un mosaico sumerio de hace unos 4.500 años que ahora se expone en el Museo Británico de Londres.
Los arqueólogos habían sospechado que se trataba de una especie de asno híbrido, pero no sabían con qué équido se había hibridado, dijo Geigl.
Algunos expertos pensaban que los asnos salvajes sirios eran demasiado pequeños -más pequeños que los burros- para ser criados para producir kungas, dijo.
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| Los huesos de los kungas fueron excavados hace unos 10 años en un túmulo funerario de Tell Umm el-Marra, en el norte de Siria, por la arqueóloga de la Universidad de Pensilvania Jill Weber. (Crédito de la imagen: Glenn Schwartz/Johns Hopkins University) |
La especie se ha extinguido, y el último asno salvaje sirio -de no más de un metro de altura- murió en 1927 en el zoológico más antiguo del mundo, el Tiergarten Schönbrunn de Viena (Austria); sus restos se conservan ahora en el museo de historia natural de esa ciudad.
En el nuevo estudio, los investigadores compararon el genoma de los huesos del último asno salvaje sirio de Viena con el de los huesos de un asno salvaje de 11.000 años de antigüedad desenterrados en el yacimiento arqueológico de Göbekli Tepe, en lo que hoy es el sureste de Turquía.
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Esa comparación demostró que ambos animales eran de la misma especie, pero el antiguo asno salvaje era mucho más grande, dijo Geigl. Esto sugiere que la especie de asno salvaje sirio se ha vuelto mucho más pequeña en los últimos tiempos que en la antigüedad, probablemente debido a presiones ambientales como la caza, dijo.
La antigua Mesopotamia
Los historiadores creen que los sumerios fueron los primeros en criar kungas desde antes del 2500 a.C., es decir, al menos 500 años antes de que se introdujeran los primeros caballos domesticados desde la estepa al norte de las montañas del Cáucaso, según un estudio publicado en 2020 en la revista Science Advances por muchos de los mismos investigadores.
Los registros antiguos muestran que los estados sucesores de los sumerios -como los asirios- siguieron criando y vendiendo kungas durante siglos, y un panel de piedra tallada de la capital asiria, Nínive, que ahora se encuentra en el Museo Británico, muestra a dos hombres conduciendo un asno salvaje que habían capturado.
Los huesos de kunga del último estudio proceden de un complejo funerario principesco de Tell Umm el-Marra, en el norte de Siria, que se ha datado en torno a la primera Edad del Bronce, entre el 3000 y el 2000 a.C.; se cree que el lugar son las ruinas de la antigua ciudad de Tuba, mencionada en inscripciones egipcias.
La coautora del estudio, Jill Weber, arqueóloga de la Universidad de Pensilvania, excavó los huesos hace unos 10 años. Weber había propuesto que los animales de Tell Umm el-Marra eran kungas porque sus dientes tenían marcas de arneses y patrones de desgaste que mostraban que habían sido alimentados a propósito, en lugar de dejarlos pastar como los burros normales, dijo.
Los kungas podían correr más rápido que los caballos, por lo que la práctica de utilizarlos para tirar de los carros de guerra probablemente continuó después de la introducción de los caballos domesticados en Mesopotamia, dijo.
Pero con el tiempo los últimos kungas murieron y no se criaron más a partir de burros y asnos salvajes, probablemente porque los caballos domesticados eran más fáciles de criar, dijo Geigl.
Fuentes, créditos y referencias:
E. Andrew Bennett, Jill Weber, Wejden Bendhafer, Sophie Champlot, Joris Peters, Glenn M. Schwartz, Thierry Grange, Eva-Maria Geigl. The genetic identity of the earliest human-made hybrid animals, the kungas of Syro-Mesopotamia. Science Advances, 2022; 8 (2) DOI: 10.1126/sciadv.abm0218
Fuente: CNRS
Este artículo fue publicado originalmente por Live Science. Lea el artículo original aquí.