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Mediante el análisis de núcleos de hielo de Groenlandia y la Antártida, un equipo de investigación dirigido por la Universidad de Lund (Suecia) ha hallado pruebas de una tormenta solar extrema ocurrida hace unos 9.200 años. Lo que desconcierta a los investigadores es que la tormenta tuvo lugar durante una de las fases más tranquilas del sol, durante la cual se cree generalmente que nuestro planeta está menos expuesto a este tipo de eventos.
El Sol es un requisito para la vida en la Tierra. Pero nuestro compañero de vida también puede causar problemas. Cuando hay una fuerte actividad en la superficie del sol, se libera más energía, algo que puede dar lugar a tormentas geomagnéticas. Esto, a su vez, puede causar cortes de energía y alteraciones en las comunicaciones.
Predecir las tormentas solares es difícil. Actualmente se cree que son más probables durante una fase activa del sol, o máximo solar, durante el llamado ciclo de manchas solares. Sin embargo, el nuevo estudio publicado en Nature Communications muestra que esto puede no ser siempre así en el caso de las tormentas muy grandes.
"Hemos estudiado núcleos de perforación de Groenlandia y la Antártida, y hemos descubierto rastros de una enorme tormenta solar que golpeó la Tierra durante una de las fases pasivas del sol hace unos 9.200 años", afirma Raimund Muscheler, investigador de geología de la Universidad de Lund.
Los investigadores buscaron en los núcleos de perforación picos de los isótopos radiactivos berilio-10 y cloro-36. Estos isótopos son producidos por partículas cósmicas de alta energía que llegan a la Tierra y pueden conservarse en el hielo y los sedimentos.
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| El análisis de núcleos de hielo llevó a los investigadores a sus sorprendentes resultados. Crédito: Raimund Muscheler |
"Se trata de un trabajo analítico que requiere mucho tiempo y es costoso. Por ello, nos sorprendió gratamente encontrar un pico de este tipo, que indica una tormenta solar gigante hasta ahora desconocida en relación con la baja actividad solar", afirma Raimund Muscheler.
Si se produjera una tormenta solar similar en la actualidad, podría tener consecuencias devastadoras. Además de cortes de energía y daños por radiación en los satélites, podría suponer un peligro para el tráfico aéreo y los astronautas, así como un colapso de diversos sistemas de comunicación.
"Actualmente, estas enormes tormentas no están suficientemente incluidas en las evaluaciones de riesgo. Es de suma importancia analizar lo que estos eventos podrían significar para la tecnología actual y cómo podemos protegernos", concluye Raimund Muscheler.
Fuentes, créditos y referencias:
Chiara I. Paleari et al, Cosmogenic radionuclides reveal an extreme solar particle storm near a solar minimum 9125 years BP, Nature Communications (2022). DOI: 10.1038/s41467-021-27891-4