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Un nuevo estudio dirigido por Yale sugiere que en el siglo XXI se producirá una expansión de los huracanes y tifones hacia las regiones de latitud media, que incluyen grandes ciudades como Nueva York, Boston, Pekín y Tokio.
Los autores del estudio, publicado en la revista Nature Geoscience, afirman que los ciclones tropicales -huracanes y tifones- podrían migrar hacia el norte y el sur en sus respectivos hemisferios, a medida que el planeta se calienta como consecuencia de las emisiones antropogénicas de gases de efecto invernadero. La tormenta subtropical Alpha de 2020, el primer ciclón tropical observado que tocó tierra en Portugal, y el huracán Henri de este año, que tocó tierra en Connecticut, pueden ser precursores de tales tormentas.
"Esto representa un riesgo importante e infravalorado del cambio climático", dijo el primer autor, Joshua Studholme, físico del Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias de la Facultad de Artes y Ciencias de Yale, y autor colaborador del sexto informe de evaluación del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas, publicado a principios de este año.
"Esta investigación predice que los ciclones tropicales del siglo XXI se producirán probablemente en un rango de latitudes más amplio que el que ha existido en la Tierra durante los últimos 3 millones de años", dijo Studholme.
Los coautores del estudio son Alexey Fedorov, profesor de ciencias oceánicas y atmosféricas de Yale, Sergey Gulev, del Instituto Shirshov de Oceanología, Kerry Emanuel, del Instituto Tecnológico de Massachusetts, y Kevin Hodges, de la Universidad de Reading.
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| El equipo señaló que las simulaciones de los climas cálidos del pasado de la Tierra -como los encontrados en las épocas del Eoceno (hace 56-33,9 millones de años) y del Plioceno (hace 5,3-2,6 millones de años)- sugieren que los ciclones típicos pueden formarse e intensificarse en latitudes más altas que las actuales. Imagen: Huellas de ciclones tropicales observadas en el presente (arriba) en comparación con el Eoceno y las épocas precedentes del Paleoceno (abajo). Studholme, J. et al,. doi.org/10.1038/s41561-021-00859-1 |
Aunque el aumento de los ciclones tropicales se suele citar como un presagio del cambio climático, todavía no está muy claro hasta qué punto son sensibles a la temperatura media del planeta. En la década de 1980, Emanuel, coautor del estudio, utilizó conceptos de la termodinámica clásica para predecir que el calentamiento global provocaría tormentas más intensas, una predicción que ha sido validada en los registros de observación.
Sin embargo, otros aspectos de la relación entre los ciclones tropicales y el clima siguen careciendo de una teoría con base física. Por ejemplo, no hay acuerdo entre los científicos sobre si el número total de tormentas aumentará o disminuirá a medida que el clima se calienta, o por qué el planeta experimenta aproximadamente 90 eventos de este tipo cada año.
"Hay grandes incertidumbres sobre cómo cambiarán los ciclones tropicales en el futuro", dijo Fedorov. "Sin embargo, múltiples líneas de evidencia indican que podríamos ver más ciclones tropicales en las latitudes medias, incluso si la frecuencia total de los ciclones tropicales no aumenta, lo que todavía se debate activamente. Sumado al aumento previsto de la intensidad media de los ciclones tropicales, este hallazgo implica mayores riesgos debidos a los ciclones tropicales en el clima de calentamiento de la Tierra."
Normalmente, los ciclones tropicales se forman en latitudes bajas que tienen acceso a las aguas cálidas de los océanos tropicales y lejos del impacto de cizallamiento de las corrientes en chorro, las bandas de viento de oeste a este que rodean el planeta. La rotación de la Tierra hace que los grupos de tormentas eléctricas se agrupen y giren para formar los vórtices que se convierten en ciclones tropicales. También existen otros mecanismos de formación de huracanes.
Según los investigadores, a medida que el clima se calienta, las diferencias de temperatura entre el Ecuador y los polos disminuyen. En los meses de verano, esto puede provocar un debilitamiento o incluso una ruptura de la corriente en chorro, abriendo una ventana en las latitudes medias para que se formen e intensifiquen los ciclones tropicales.
Para el estudio, Studholme, Fedorov y sus colegas analizaron simulaciones numéricas de climas cálidos del pasado lejano de la Tierra, observaciones recientes de satélites y diversas proyecciones meteorológicas y climáticas, así como la física fundamental que rige la convección atmosférica y los vientos a escala planetaria. Por ejemplo, observaron que las simulaciones de climas más cálidos durante el Eoceno (hace 56 a 34 millones de años) y el Plioceno (hace 5,3 a 2,6 millones de años) vieron cómo se formaban e intensificaban los ciclones tropicales en latitudes más altas.
"El problema central a la hora de hacer predicciones sobre huracanes en el futuro es que los modelos utilizados para las proyecciones climáticas no tienen suficiente resolución para simular ciclones tropicales realistas", dijo Studholme, que es becario postdoctoral en Yale. "En su lugar, se suelen utilizar varios enfoques diferentes e indirectos. Sin embargo, esos métodos parecen distorsionar la física subyacente de cómo se forman y desarrollan los ciclones tropicales. Varios de estos métodos también proporcionan predicciones que se contradicen entre sí".
El nuevo estudio extrae sus conclusiones examinando las conexiones entre la física de los huracanes a escalas demasiado pequeñas para ser representadas en los modelos climáticos actuales y la dinámica mejor simulada de las corrientes en chorro de la Tierra y la circulación del aire de norte a sur, conocidas como células Hadley.
Fuentes, créditos y referencias:
Studholme, J. et al, Poleward expansion of tropical cyclone latitudes in warming climates. Nat. Geosci. (2021). doi.org/10.1038/s41561-021-00859-1