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El tamaño no importa
Un equipo de investigación multidisciplinar de la Universidad de Liverpool y el Instituto Tecnológico y de Energías Renovables de Tenerife ha estudiado por qué algunos meteoritos han provocado extinciones masivas. Han descubierto que la mortalidad del impacto de un meteorito depende de la composición de la roca.
Los meteoritos han bombardeado la Tierra a lo largo de su dilatada historia. Los científicos analizaron 44 impactos de los últimos 600 millones de años. Para ello, utilizaron un nuevo método: evaluar el contenido mineral del polvo expulsado a la atmósfera tras el impacto.
Descubrieron que los meteoritos que chocan contra rocas ricas en feldespato potásico se corresponden siempre con un episodio de extinción masiva, independientemente de su tamaño.
El feldespato potásico es un potente aerosol mineral nucleador de hielo que afecta fuertemente a la dinámica de las nubes, dejándolas pasar más radiación solar. Esto, a su vez, calienta el planeta y cambia el clima. La atmósfera también se vuelve más sensible al calentamiento provocado por las emisiones de gases de efecto invernadero, como las grandes erupciones volcánicas.
El sedimentólogo de Liverpool, el Dr. Chris Stevenson, de la Escuela de Ciencias de la Tierra, los Océanos y la Ecología de la Universidad, declaró: "Durante décadas, los científicos se han preguntado por qué algunos meteoritos provocan extinciones masivas y otros, incluso los más grandes, no. Resulta sorprendente cuando juntamos los datos: la vida siguió con normalidad durante el cuarto impacto más grande con un diámetro de cráter de ~48 km, mientras que un impacto de la mitad de tamaño se asoció a una extinción masiva hace solo 5 millones de años."
"Se han propuesto muchos mecanismos de muerte, como las grandes erupciones volcánicas, pero al igual que los meteoritos, estos no siempre se correlacionan con las extinciones masivas."
"Utilizando este nuevo método para evaluar el contenido mineral de los mantos de eyección de los meteoritos, mostramos que cada vez que un meteorito, grande o pequeño, choca con rocas ricas en feldespato potásico, se correlaciona con un evento de extinción masiva".
El estudio incluye la paleontología, la estratigrafía de asteroides, la mineralogía, la microfísica de las nubes y la modelización del clima.
El Dr. Stevenson afirmó: "Esto abre toda una nueva vía de investigación: ¿qué es exactamente lo que acaba con la vida durante estos episodios y cuánto duran los efectos del feldespato potásico? Hasta ahora, solo los meteoritos han modificado el régimen de aerosoles del clima. Sin embargo, las actividades humanas actuales representan un mecanismo similar con el aumento de las emisiones de aerosoles minerales a la atmósfera."
Fuentes, créditos y referencias:
M.J. Pankhurst, C.J. Stevenson, B.C. Coldwell. Meteorites that produce K-feldspar-rich ejecta blankets correspond to mass extinctions. Journal of the Geological Society, 2021; jgs2021-055 DOI: 10.1144/jgs2021-055
Fuente: Universidad de Liverpool