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| El pájaro solar de espalda aceitunada, originalmente habitante de los manglares, es común en el sur de China y el sudeste asiático, y se extiende por el Pacífico Sur hasta Queensland, Australia, y las Islas Salomón. Crédito: UC Berkeley |
Hace un millón de años, la banda sonora de las montañas de las "islas celestes" de África oriental pudo ser muy similar a la actual. Y es que, según un nuevo estudio, un grupo de diminutos y coloridos pájaros lleva cantando exactamente las mismas melodías desde hace más de 500.000 años, y quizá hasta un millón de años.
Los pájaros del sol de la familia Nectariniidae son coloridos y diminutos pájaros que se alimentan de néctar, se parecen a los colibríes y son comunes en toda África y Asia. Son "pequeñas joyas que aparecen ante ti", afirma en un comunicado el autor principal, Rauri Bowie, profesor de biología integradora de la Universidad de California en Berkeley y conservador del Museo de Zoología de Vertebrados de la institución.
El pájaro de sol oriental de doble collar (Cinnyris mediocris), también conocido como "pájaro de sol de la isla del cielo", vive en los picos de las altas montañas de África oriental, desde Mozambique hasta Kenia. Estas cumbres han aislado entre sí a diferentes poblaciones, o linajes, de esta especie durante decenas de miles a un millón de años. Pero a pesar de no interactuar en absoluto, muchas poblaciones de pájaros de sol de las islas del cielo son indistinguibles entre sí.
Bowie y su equipo se preguntaron si los cantos de las aves también habían permanecido inalterados a lo largo de los eones. Para responder a esta pregunta, los investigadores visitaron 15 islas celestes distintas en África oriental entre 2007 y 2011, y grabaron los cantos de 123 pájaros individuales de seis linajes diferentes de aves solares. A continuación, desarrollaron una técnica estadística para analizar la evolución de los cantos de los pájaros del sol.
Resulta que, efectivamente, algunas de estas poblaciones aisladas siguen cantando las mismas canciones. Eso sugiere que estos cantos no han evolucionado mucho en los miles de años que estos linajes han estado separados. Los investigadores también descubrieron, mediante el análisis de las diferencias genéticas entre las poblaciones, que las dos poblaciones de especies que llevaban más tiempo separadas tenían canciones casi idénticas, mientras que otras dos poblaciones que llevaban menos tiempo separadas tenían canciones muy diferentes, según el comunicado.
Los hallazgos del equipo fueron sorprendentes, ya que los biólogos suelen esperar que los cantos de las aves evolucionen y cambien a lo largo del tiempo en diferentes poblaciones. La idea de que los cantos de las aves evolucionan rápidamente probablemente se deba al estudio de las aves del hemisferio norte, donde las condiciones ambientales han cambiado varias veces a lo largo de decenas de miles de años, dijo Bowie. Se cree que los pájaros del hemisferio norte han desarrollado nuevos colores, cantos y comportamientos para adaptarse mejor a los nuevos entornos, como la presencia o ausencia de glaciares.
Pero las montañas del este de África han sufrido muy pocos cambios geológicos, lo que sugiere que los pájaros del sol no tenían motivos para evolucionar con plumajes o cantos diferentes. Los investigadores llegaron a la conclusión de que las aves, y sus cantos, pueden permanecer sin cambios durante millones de años, hasta que los cambios ambientales les hacen evolucionar rápidamente o en pulsos.
"Si se aísla a los humanos, sus dialectos cambian con bastante frecuencia; se puede saber después de un tiempo de dónde viene alguien. Y el canto se ha interpretado de la misma manera", dijo Bowie. "Lo que nuestro trabajo muestra es que no es necesariamente el caso de las aves. Incluso en rasgos que deberían ser muy lábiles, como el canto o el plumaje, pueden darse largos periodos de estasis".
Ahora, los científicos siguen investigando en el este de África para averiguar por qué algunas aves evolucionan con cantos más nuevos y otras no.
Fuentes, créditos y referencias:
McEntee Jay P., Zhelezov Gleb, Werema Chacha, Najar Nadje, Peñalba Joshua V., Mulungu Elia, Mbilinyi Maneno, Karimi Sylvester, Chumakova Lyubov, Gordon Burleigh J. y Bowie Rauri C. K. 2021 "Punctuated evolution in the learned songs of African sunbirds" Proc. R. Soc. B.2882021206220212062. doi.org/10.1098/rspb.2021.2062