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| Recuadro de la izquierda: capullo de la flor; el cuerpo fructífero se muestra en la parte superior derecha, mientras que el capullo se representa en la parte inferior derecha. Crédito: Wang Xin. |
Investigadores han descubierto el ejemplo más antiguo de un capullo floral en un fósil vegetal de 164 millones de años de antigüedad en China. El descubrimiento hace retroceder la aparición de las plantas con flor hasta el periodo Jurásico, hace entre 145 y 201 millones de años.
El fósil, descubierto en la región china de Mongolia Interior, mide 4,2 centímetros de largo y 2 centímetros de ancho. Contiene un tallo, una rama frondosa, un fruto bulboso y un diminuto capullo floral de unos 3 milímetros cuadrados. Los investigadores han llamado a la nueva especie Florigerminis jurassica.
Hay dos tipos principales de plantas: las plantas con flor, conocidas como angiospermas, y las plantas sin flor, conocidas como gimnospermas. Tanto el capullo como el fruto del fósil son claros indicadores de que F. jurassica era una angiosperma y no una gimnosperma, que era el tipo de planta dominante durante el Jurásico. Hasta ahora, las pruebas fósiles demostraban que las angiospermas no surgieron hasta el Cretácico, hace entre 66 y 145 millones de años, pero el nuevo fósil es la prueba más convincente hasta ahora de que no fue así.
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| Florigerminis jurassica. (NIGPAS) |
"Muchos paleobotánicos están sorprendidos [por el fósil], ya que es bastante diferente de lo que se dice en los libros", dijo a Live Science el autor principal, Xin Wang, investigador del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing, de la Academia China de Ciencias (NIGPAS), en un correo electrónico. "Pero no me sorprende tanto", añadió.
El nuevo fósil no es el ejemplo más antiguo de una flor fosilizada que se ha descubierto. En 2018, en un estudio publicado en eLife, los investigadores describieron flores de 174 millones de años de antigüedad de una planta del género Nanjinganthus, también encontrada en China.
Sin embargo, algunos investigadores han cuestionado si el Nanjinganthus puede considerarse realmente una angiosperma porque las flores no eran lo suficientemente complejas como para distinguirlas de las estructuras foliares que se ven en las gimnospermas. Las flores también son extremadamente delicadas y difíciles de fosilizar, lo que puede dificultar su diferenciación de otro material vegetal, dijo Wang.
Pero el capullo floral y el fruto del nuevo fósil demuestran sin lugar a dudas que F. jurassica era definitivamente una angiosperma, dijo. El fósil, por tanto, "subraya la presencia de angiospermas en el Jurásico y exige un replanteamiento de la evolución de las angiospermas", escribieron los investigadores en un comunicado.
Wang cree que otros géneros de plantas conocidos del Jurásico, como Nanjinganthus, Juraherba, Yuhania, Jurafructus, Xingxueanthus y Schmeissneria, también podrían ser angiospermas, pero dice que no hay forma de saberlo con seguridad sin pruebas fósiles. Hasta ahora, los científicos habían asumido que esos géneros eran gimnospermas porque surgieron en el Jurásico.
Sin embargo, si las angiospermas estuvieron presentes durante el Jurásico, habrían sido muy poco comunes en comparación con las gimnospermas y estarían geográficamente aisladas, lo que hace muy improbable encontrar ejemplos similares bien conservados de otros capullos florales, dijo.
Por otra parte, también es posible que F. jurassica sea uno de los primeros eslabones evolutivos entre plantas más antiguas parecidas a las angiospermas, como Nanjinganthus, y verdaderas angiospermas más recientes encontradas en el Cretácico, dijo Wang.
Fuentes, créditos y referencias:
Da-Fang Cui et al, A Jurassic flower bud from China, Geological Society, London, Special Publications (2021). DOI: 10.1144/SP521-2021-122
Créditos a LiveScience, ScienceAlert