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| El descubrimiento de un segundo candidato a exomón apunta a la posibilidad de que las exolunas sean tan comunes como los exoplanetas. Crédito: Helena Valenzuela Widerström |
Los astrónomos han informado de la existencia de una segunda luna de gran tamaño que orbita alrededor de un planeta del tamaño de Júpiter más allá de nuestro sistema solar. Si se confirma, el avistamiento podría significar que las exolunas son tan comunes en el universo como los exoplanetas, y que, grandes o pequeñas, estas lunas son una característica de los sistemas planetarios. Pero la espera podría ser larga. El primer avistamiento de una exoluna, hace cuatro años, aún está pendiente de confirmación, y la verificación de este nuevo candidato podría ser igual de larga y controvertida.
El descubrimiento, publicado en Nature Astronomy, fue liderado por David Kipping y su Laboratorio de Mundos Fríos de la Universidad de Columbia, que informó del primer candidato a exoluna en 2017.
"Los astrónomos han encontrado más de 10.000 candidatos a exoplanetas hasta ahora, pero las exolunas son mucho más desafiantes", dijo Kipping, que ha pasado la última década cazando exolunas. "Son tierra incógnita".
El equipo descubrió la candidata a exoluna gigante que orbita el planeta Kepler 1708b, un mundo situado a 5.500 años luz de la Tierra en dirección a las constelaciones de Cygna y Lyra. Esta nueva candidata es aproximadamente un tercio más pequeña que la luna del tamaño de Neptuno que Kipping y sus colegas encontraron anteriormente orbitando un planeta similar del tamaño de Júpiter, Kepler 1625b.
Ambas candidatas a superlunas están probablemente formadas por gas que se ha acumulado bajo la atracción gravitatoria causada por su enorme tamaño, dijo Kipping. Si la hipótesis de un astrónomo es correcta, las lunas podrían incluso haber comenzado su vida como planetas, solo para ser arrastradas a la órbita de un planeta aún mayor como Kepler 1625b o 1708b.
Ambas lunas están situadas lejos de su estrella anfitriona, donde hay menos gravedad para tirar de los planetas y despojarlos de sus lunas. De hecho, los investigadores buscaron planetas gaseosos gigantes y fríos en órbitas amplias, precisamente porque los análogos de nuestro sistema solar, Júpiter y Saturno, tienen más de cien lunas entre ellos.
Si hay otras lunas, es probable que sean menos monstruosas, pero también más difíciles de detectar, dijo Kipping. "Las primeras detecciones en cualquier estudio serán generalmente las más extrañas", dijo. "Los grandes que simplemente son más fáciles de detectar con nuestra limitada sensibilidad".
Las exolunas fascinan a los astrónomos por las mismas razones que los exoplanetas. Tienen el potencial de revelar cómo y dónde puede haber surgido la vida en el universo. También son curiosidades por derecho propio, y los astrónomos quieren saber cómo se forman estos exoplanetas, si pueden albergar vida y qué papel desempeñan, si es que desempeñan alguno, para que sus planetas anfitriones sean habitables.
En el estudio actual, los investigadores examinaron la muestra de los planetas gigantes gaseosos más fríos capturados por la nave espacial Kepler de la NASA para la búsqueda de planetas. Tras analizar 70 planetas en profundidad, solo encontraron un candidato -Kepler 1708b- con una señal similar a la de una luna. "Es una señal obstinada", dijo Kipping. "Le hemos echado toda la carne en el asador, pero no desaparece".
Se necesitarán observaciones de otros telescopios espaciales, como el Hubble, para verificar el descubrimiento, un proceso que podría llevar años. Cuatro años más tarde, el primer descubrimiento de exomón de Kipping sigue siendo objeto de acalorados debates. En un artículo reciente, él y sus colegas mostraron cómo un grupo de escépticos puede haber pasado por alto la luna de Kepler 1625b en sus cálculos. Mientras tanto, Kipping y sus colegas siguen investigando otras líneas de evidencia.
Eric Agol, profesor de astronomía de la Universidad de Washington, dijo que duda de que esta última señal resulte ser real. "Podría tratarse simplemente de una fluctuación en los datos, ya sea debido a la estrella o al ruido instrumental", dijo.
Otros son más optimistas. "Esto es lo mejor de la ciencia", dijo Michael Hippke, un astrónomo independiente de Alemania. "Encontramos un objeto intrigante, hacemos una predicción y confirmamos la candidata a exoluna o lo descartamos con futuras observaciones".
"Estoy muy emocionado por ver una segunda candidata a exoluna, aunque es una pena que solo se hayan observado dos tránsitos", añadió. "Más datos serían muy interesantes".
Descubrir una luna o incluso un planeta a cientos o miles de años luz de la Tierra no es nada sencillo. Las lunas y los planetas solo pueden observarse de forma indirecta, ya que pasan por delante de sus estrellas anfitrionas, haciendo que la luz de la estrella se atenúe de forma intermitente. Captar una de estas señales de tránsito fugaces con un telescopio es complicado, al igual que interpretar los datos de las curvas de luz. Las lunas son aún más difíciles de detectar porque son más pequeñas y bloquean menos la luz.
Pero la búsqueda merece la pena, dijo Kipping, mientras recordaba cómo la existencia de exoplanetas fue recibida con el mismo escepticismo que los exoplanetas hoy en día. "Esos planetas son extraños en comparación con nuestro sistema doméstico", dijo. "Pero han revolucionado nuestra comprensión de cómo se forman los sistemas planetarios".
Fuentes, créditos y referencias:
David Kipping, An exomoon survey of 70 cool giant exoplanets and the new candidate Kepler-1708 b-i, Nature Astronomy (2022). DOI: 10.1038/s41550-021-01539-1. www.nature.com/articles/s41550-021-01539-1