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| Investigadores han descubierto un "tapón oral" que ayuda a las ballenas que se alimentan de forma lenta, como la ballena azul, a comer sin ahogarse. Crédito: Pixabay |
Las ballenas son famosas por alimentarse engullendo enormes cantidades de agua para capturar el diminuto krill. ¿Pero cómo lo hacen sin ahogarse con cada bocado? Los investigadores han descubierto un "tapón oral" en la garganta de algunas especies que bloquea las vías respiratorias o el esófago según sea necesario.
La alimentación por embestida es una estrategia específica utilizada por algunas ballenas barbadas, como las jorobadas y las azules, en la que el animal nada a gran velocidad hacia un gran banco de presas, recogiendo todas las posibles en su gigantesca boca. Por supuesto, al hacerlo también captura enormes cantidades de agua, que las ballenas escupen filtrándola a través de sus barbas, dejando atrás su comida de krill.
Pero cómo consiguen realizar esta hazaña sin inundar sus pulmones o intestinos con agua sigue siendo un misterio. Parece algo que la ciencia debería saber ya, pero la anatomía de las ballenas es un tema bastante turbio, ya que rara vez se realizan disecciones.
En el nuevo estudio, los investigadores identificaron un bulbo carnoso que actúa como un tapón oral, en la parte posterior de la boca de los rorcuales. Cuando el animal respira, este tapón oral se sitúa en la parte inferior, detrás de la lengua, permitiendo que el aire pase del conducto nasal a las vías respiratorias inferiores e impidiendo que pase cualquier cosa de la boca.
Cuando la ballena quiere tragar su cena, este tapón se mueve hacia arriba y hacia atrás, bloqueando las vías nasales y abriendo un camino desde la boca hasta el esófago. Al mismo tiempo, una estructura cartilaginosa cierra la entrada de la laringe y las vías respiratorias inferiores, impidiendo que la comida o el agua lleguen a los pulmones.
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| Un diagrama anatómico que muestra el funcionamiento del tapón bucal en las ballenas que se alimentan de forma espontánea. Crédito: Alex Boersma/Current Biology |
"No hemos visto este mecanismo de protección en ningún otro animal, ni en la literatura", dijo la Dra. Kelsey Gil, autora principal del estudio. "Gran parte de nuestros conocimientos sobre las ballenas y los delfines proceden de las ballenas dentadas, que tienen las vías respiratorias completamente separadas, por lo que se han hecho suposiciones similares sobre las ballenas que se alimentan de forma espontánea".
El equipo dice que esta anatomía especializada fue probablemente clave para ayudar a las ballenas a crecer hasta ser los animales más grandes que han vivido en la Tierra.
"La alimentación por filtración a gran escala de los enjambres de krill es altamente eficiente y la única manera de proporcionar la enorme cantidad de energía necesaria para mantener un tamaño corporal tan grande", dijo el Dr. Robert Shadwick, autor principal del estudio. "Esto no sería posible sin las características anatómicas especiales que hemos descrito".
Los investigadores tienen previsto seguir investigando estas características anatómicas, que podrían ayudarnos a comprender mejor a estos animales y el impacto que la actividad humana puede estar teniendo en sus hábitos alimentarios.
Fuentes, créditos y referencias:
Kelsey N. Gil, A. Wayne Vogl, Robert E. Shadwick. Anatomical mechanism for protecting the airway in the largest animals on earth. Current Biology, 2022; DOI: 10.1016/j.cub.2021.12.040