Vea También
 |
| Ya tenemos la tecnología para salvar a la Tierra de un cometa o asteroide "no mires hacia arriba". Credito: ESA |
¿Qué pasaría si un asteroide de 10 km de ancho se dirigiera hacia la Tierra, con un impacto inminente y calamitoso a sólo seis meses de distancia? Este fue el escenario de la reciente película de Netflix, "No mires hacia arriba". La película ha llevado a muchos a preguntarse si tenemos los recursos y la tecnología listos y disponibles hoy en día para evitar tal desastre.
Un nuevo documento que analiza los aspectos técnicos de tal empresa dice que sí. Sí, lo tenemos.
"Demostramos que la humanidad ha cruzado el umbral tecnológico para evitar que sigamos el camino de los dinosaurios", escriben Philip Lubin y Alex Cohen, investigadores de la Universidad de California en Santa Bárbara, en su artículo publicado la semana pasada Arxiv. "Demostramos que la mitigación es concebible utilizando la tecnología existente, incluso con la corta escala de tiempo de 6 meses de advertencia".
Como nota de advertencia, añadieron que los dinosaurios "nunca tomaron una clase de física y no financiaron la defensa planetaria".
El dúo concluye que el método más eficaz de pulverización es el uso de pequeños dispositivos explosivos nucleares (NED) en los penetradores. Esto, combinado con los activos de lanzamiento de carga pesada que pronto se harán realidad, como el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA o la Nave Estelar de SpaceX (con reabastecimiento en órbita) es suficiente para mitigar esta amenaza existencial.
Este método no destruiría completamente un asteroide, lo que es prácticamente imposible para un asteroide de ese tamaño. Pero sí vaporizaría parte de la superficie del asteroide, generando un empuje explosivo y un cambio de velocidad como respuesta. Esto cambiaría la trayectoria del asteroide, con la esperanza de evitar que choque con nuestro planeta.
A finales del año pasado, la NASA lanzó la Prueba de Redirección de Asteroides Doble (DART), la primera misión de prueba de defensa planetaria de la historia. Demostrará que una nave espacial puede navegar de forma autónoma hacia un asteroide relativamente pequeño y realizar un impacto cinético en él. Así se comprobará si es una técnica viable para desviar un asteroide realmente peligroso.
 |
| Impresión artística de la nave espacial Double Asteroid Redirection Test (DART) de la NASA acercándose a toda velocidad al más pequeño de los dos cuerpos del sistema de asteroides Didymos. Crédito: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory |
Aunque un evento "asesino de planetas" es bastante raro, del orden de una vez cada 100 millones de años, es probable que sea una cuestión de cuándo, no de si.
El artículo de Lubin y Cohen señala que una amenaza de esta magnitud que golpeara la Tierra a una velocidad de cierre de 40 km/s tendría una energía de impacto de aproximadamente 300 teratones de TNT, es decir, unas 40 mil veces mayor que el actual arsenal nuclear combinado de todo el mundo.
"Esto es similar en energía al evento de extinción KT que mató a los dinosaurios hace unos 66 millones de años. Un evento de este tipo, si no se mitiga, sería una amenaza existencial para la humanidad", dijeron. "Demostramos que la mitigación es concebible utilizando la tecnología existente, incluso con la corta escala de tiempo de 6 meses de advertencia, pero que el acoplamiento eficiente de la energía NED es crítico".
En un experimento mental, también analizaron lo que se necesitaría para desviar un asteroide del tamaño de Texas, de aproximadamente 830 km de diámetro. Este es el tamaño del planeta enano Ceres.
"¿Qué se hace ahora?", preguntaron. "Vais a necesitar un poco de fuerza para salir de esta. Un par de opciones: a) ir de fiesta, b) trasladarse a Marte o a la Luna para ir de fiesta, c) hacer lo que hacían en Chicken Run durante el despegue".
Bromas aparte, dijeron que el propósito de su artículo era demostrar que incluso en casos relativamente extremos de alerta a corto plazo tendríamos la capacidad de responder, pero sólo si nos preparamos, algo que Schweickart y B612 han defendido repetida y ruidosamente.
"Aunque las cifras parezcan desalentadoras, no están fuera del ámbito de lo posible, incluso en este punto del desarrollo tecnológico humano", afirman Lubin y Cohen. "Esto nos da la esperanza de que un sistema robusto de defensa planetaria es posible incluso para amenazas existenciales de corto plazo como las que hemos esbozado. Lo ideal sería no estar nunca en esta situación, pero más vale estar preparado que muerto".
Fuentes, créditos y referencias:
Philip Lubin, Alexander N. Cohen: “Don't Forget To Look Up”, 2022; arXiv:2201.10663
Originalmente publicado en Universe Today