Vea También
 |
| Concepto artístico de TESS observando una estrella enana M con planetas en órbita. Crédito: Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA |
Un equipo de astrónomos ha hecho el descubrimiento de su vida que ayudará a responder a preguntas candentes sobre la evolución de las estrellas. El grupo está dirigido por el miembro de la Iniciativa de Estudios Evolutivos y profesor de Física y Astronomía de Stevenson, Keivan Stassun.
El equipo de Stassun generó un nuevo modelo que mejoró en gran medida la forma de medir las estrellas en 2017.
"Ser capaz de combinar todos los diferentes tipos de mediciones en un análisis coherente fue ciertamente clave para poder descifrar las diversas características inusuales de este sistema estelar", dijo Stassun.
El modelo ayuda a predecir los tipos de planetas que orbitan alrededor de estrellas lejanas, llamados exoplanetas. Se ha utilizado para identificar las características de más de 100 estrellas encontradas por el telescopio espacial TESS y de otras 1.000. Pero nada preparó al equipo para lo que este nuevo sistema estelar binario -que en realidad son dos estrellas que se orbitan mutuamente- podría decirles sobre nuestro universo.
Según Stassun, "este tipo de estrella es tan extremadamente inusual que, francamente, no habríamos pensado en ir a buscarla: ¡nadie había visto una antes!".
Stassun explicó cómo varios ingredientes clave hacen que este sistema estelar binario sea increíblemente raro. Los sistemas estelares binarios no son raros en el cosmos, pero una característica poco común de éste es su orientación. Cuando se ve desde la Tierra, las estrellas se eclipsan mutuamente. Esto permite a los investigadores calcular más fácilmente cualidades importantes de las dos estrellas, como su masa y luminosidad.
Además, las estrellas pueden cambiar de tamaño y luminosidad en un proceso conocido como pulsación, y los estudios de estas pulsaciones permiten a los astrónomos sondear el funcionamiento interno de las estrellas, de forma similar a como los científicos de la Tierra utilizan las vibraciones de los terremotos para estudiar la estructura interna de la Tierra. Existen dos tipos raros de pulsaciones estelares, cada uno de los cuales proporciona una visión diferente y complementaria de los interiores estelares. Una de las estrellas de este sistema estelar binario que encontró el equipo de Stassun muestra un híbrido de ambos.
"Las estrellas que presentan cualquiera de esos comportamientos de pulsación son bastante raras; una estrella que presenta un comportamiento de pulsación híbrido lo es aún más", dijo Stassun.
Además, esta estrella única tiene un fuerte campo magnético, lo que es decididamente poco común para una estrella pulsante híbrida, y que podría ser un ingrediente clave que falta en las teorías actuales para entender las primeras etapas de la evolución estelar.
Por último, según Stassun, "es la primera vez que se encuentra una de estas raras estrellas pulsantes híbridas magnéticas que forma parte de un cúmulo estelar y que, además, forma parte de un sistema binario eclipsante". Parece bastante improbable que TESS descubra otra estrella que tenga todos estos atributos juntos".
El estudiante de posgrado Dax Feliz, también desempeñó un papel importante en este proyecto. Se incorporó al laboratorio como becario a través del Programa Puente de Maestría a Doctorado Fisk-Vanderbilt.
Según Feliz, "el descubrimiento de este raro sistema de estrellas binarias eclipsantes constituye un fantástico banco de pruebas para comprender cómo evolucionan las binarias estelares a lo largo del tiempo. A medida que la misión TESS continúa observando grandes zonas del cielo, los sistemas estelares como HD 149834 que se encuentran en cúmulos estelares pueden ayudarnos a comprender mejor la evolución estelar."
El equipo recibió mucha ayuda del Centro Frist para el Autismo y la Innovación. El centro, fundado por Stassun en 2018, trabaja para comprender y promover los talentos neurodiversos.
Cuando se le preguntó sobre la contribución del centro, Stassun dijo: "tenemos estudiantes y pasantes que tienen experiencia con la visualización de datos, y ese proceso se está volviendo cada vez más importante para detectar patrones raros en los datos, como "valores atípicos" extremos -y extremadamente interesantes- como el sistema que descubrimos en este estudio."
Fuentes, créditos y referencias:
Keivan G. Stassun et al, Discovery and Characterization of a Rare Magnetic Hybrid β Cephei Slowly Pulsating B-type Star in an Eclipsing Binary in the Young Open Cluster NGC 6193, The Astrophysical Journal (2021). DOI: 10.3847/1538-4357/abe5a8