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| Otodus megalodon. Crédito: Imagen de la película 'The Meg' |
El Otodus megalodon, el mayor tiburón que ha existido en la Tierra, alcanzó con toda seguridad una longitud total de al menos 15 m a juzgar por sus gigantescos dientes. Además de los dientes, la especie también se conoce por algunos especímenes vertebrales aislados y asociados. Es muy posible que el antiguo tiburón se pareciera al gran tiburón blanco (Carcharodon carcharias) o a los tiburones lamníferos. Sin embargo, según la nueva investigación realizada por paleontólogos de la Universidad de California en Riverside, la Universidad DePaul y el Museo de Historia Natural Sternberg de la Universidad Estatal de Fort Hays, la forma del cuerpo de Otodus megalodon sólo puede especularse basándose en el registro fósil actual, en el que no existen medios científicos para apoyar o refutar de forma decisiva la exactitud de ninguna de las formas corporales de la especie fósil publicadas anteriormente.
Otodus megalodon es una especie extinta de tiburón caballa que vivió desde el Mioceno medio hasta el Plioceno, hace aproximadamente entre 15 y 2,6 millones de años.
Este monstruo prehistórico alcanzó probablemente una longitud de al menos 15 m y posiblemente hasta 20 m (65 pies).
El Otodus megalodon era un depredador de alto nivel que se alimentaba de ballenas y otros mamíferos marinos.
Tenía un esqueleto cartilaginoso y, por tanto, estaba mal conservado a excepción de sus dientes, pero los paleontólogos creen que se parecía mucho al gran tiburón blanco, solo que mucho más grande.
"El gran tiburón blanco pertenece a la familia Lamnidae (láminidos), que también incluye al marrajo, al cailón y al tiburón salmón, y son endotérmicos (de sangre parcialmente caliente), lo que les permite ser depredadores activos", dijo el profesor Kenshu Shimada, paleobiólogo del Departamento de Ciencias y Estudios Ambientales y del Departamento de Ciencias Biológicas de la Universidad DePaul y del Museo Sternberg de Historia Natural.
"Otodus megalodon no es un tiburón lamnídeo, pero anteriormente se dedujo que también era endotérmico regional".
Basándose en esta inferencia, otro estudio anterior utilizó análisis de formas geométricas en 2D sobre las formas corporales de los lamnidos modernos para proponer una forma corporal inferida de Otodus megalodon.
El profesor Shimada y sus colegas examinaron si este enfoque bidimensional puede diferenciar realmente las formas corporales representadas por las especies modernas endotérmicas (de sangre caliente) de las modernas ectotérmicas (de sangre fría) dentro del orden de los tiburones llamado Lamniformes, que también incluye a Otodus megalodon.
El estudio indica con rotundidad que, en dos dimensiones, no hay relación entre la termofisiología y la forma del cuerpo en los lamniformes.
"Aunque sigue siendo posible que Otodus megalodon pudiera parecerse al gran tiburón blanco moderno o a los lamniformes, nuestros resultados sugieren que el enfoque bidimensional no permite necesariamente reconstruir de forma decisiva la forma corporal de Otodus megalodon", dijo Jake Wood, estudiante de posgrado en el Departamento de Evolución, Ecología y Biología de Organismos de la Universidad de California en Riverside.
"Todas las formas corporales de Otodus megalodon propuestas anteriormente deben considerarse especulaciones desde el punto de vista científico", añadió Phillip Sternes, candidato a doctor en la Universidad de California en Riverside.
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| Otodus megalodon persiguiendo a dos ballenas prehistóricas. Crédito de la imagen: Karen Carr / CC BY 3.0. |
"Cualquier discusión significativa sobre la forma del cuerpo de Otodus megalodon requeriría el descubrimiento de al menos un esqueleto completo, o casi completo, de la especie en el registro fósil", señaló Wood.
"El hecho de que todavía no sepamos exactamente cómo era el Otodus megalodon hace que nuestra imaginación siga funcionando", dijo el profesor Shimada.
"Esta es exactamente la razón por la que la ciencia de la paleontología sigue siendo un campo académico apasionante. Seguiremos buscando más pistas en el registro fósil".
Fuentes, créditos y referencias:
Phillip C. Sterne et al. Body forms of extant lamniform sharks (Elasmobranchii: Lamniformes), and comments on the morphology of the extinct megatooth shark, Otodus megalodon, and the evolution of lamniform thermophysiology. Historical Biology, in press; doi:10.1080/08912963.2021.2025228