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| Impresión artística de Confractosuchus sauroktonos atacando a un dinosaurio ornitópodo. Crédito de la imagen: Julius Csotonyi / White et al., doi: 10.1016/j.gr.2022.01.016. |
Los paleontólogos han desenterrado los restos fósiles del esqueleto de Confractosuchus sauroktonos, un género y especie de crocodiliforme hasta ahora desconocidos, con un contenido abdominal excepcionalmente conservado que comprende partes de un dinosaurio ornitópodo juvenil.
El Confractosuchus sauroktonos vivió en lo que hoy es Queensland (Australia) hace unos 95 millones de años (etapa cenomaniana del Cretácico Superior).
Pertenecía a Eusuchia (literalmente, cocodrilos verdaderos), un clado que incluye a los cocodrilos vivos y a sus parientes más cercanos.
Los restos fósiles del animal -un cráneo casi completo con dentición y un esqueleto postcraneal al que le faltan la cola y las extremidades traseras- fueron descubiertos en la estación de Elderslie, cerca de los márgenes noroccidentales de la formación Winton, en 2010.
"El Confractosuchus sauroktonos representa sólo el segundo crocodiliforme descubierto en la Formación Winton", dijo el Dr. Matt White, paleontólogo del Museo de Historia Natural de la Era de los Dinosaurios de Australia y del Centro de Investigación en Paleociencias de la Universidad de Nueva Inglaterra, y sus colegas.
"El otro, Isisfordia duncani, comprende múltiples esqueletos semiarticulados y parcialmente completos".
Los investigadores también encontraron los restos parcialmente digeridos de un dinosaurio ornitópodo juvenil en el estómago del cocodrilo.
"En conjunto, los restos de ornitópodo comprenden tres vértebras dorsales, dos centros sacros, tres centros caudales distales, ambos fémures proximales, la tibia izquierda y varios otros elementos; todos presumiblemente de un solo individuo", dijeron.
"Estos contenidos intestinales representan, curiosamente, los primeros restos esqueléticos de ornitópodos registrados en la Formación Winton y pueden representar una nueva especie".
La masa corporal estimada del dinosaurio (entre 1,0 y 1,7 kg) está dentro del rango de tamaño de las presas esperadas del Confractosuchus sauroktonos, que tiene una longitud corporal estimada de 2,5 m (8,2 pies) según los elementos conservados.
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| Disección digital de Confractosuchus sauroktonos en (a) aspecto dorsal; (c) aspecto ventral; (c) aspecto lateral izquierdo; (d) primer plano de la región pectoral con los osteodermos ventrales retirados (en aspecto ventral); (e) contenido abdominal mostrando restos de ornitópodos. Crédito de la imagen: White et al., doi: 10.1016/j.gr.2022.01.016. |
Sin embargo, a pesar de su última comida, el cocodrilo probablemente no era un especialista en dinosaurios.
"Aunque el Confractosuchus sauroktonos no se especializaba en comer dinosaurios, no habría pasado por alto una comida fácil, como los restos de ornitópodos jóvenes encontrados en su estómago", dijo el Dr. White.
"El hallazgo sugiere que los dinosaurios formaban parte intrínseca de la ecología del Cretácico como carroñeros, depredadores y presas", añadió.
"Es probable que los dinosaurios constituyeran un recurso importante en la red alimentaria ecológica del Cretácico".
"Dada la falta de ejemplares comparables a nivel mundial, este cocodrilo prehistórico y su última comida seguirán proporcionando pistas sobre las relaciones y comportamientos de los animales que habitaron Australia hace millones de años".
Fuentes, créditos y referencias:
Matt A. White et al. Abdominal contents reveal Cretaceous crocodyliforms ate dinosaurs. Gondwana Research, published online February 10, 2022; doi:10.1016/j.gr.2022.01.016
Créditos a SciNews