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| Reconstrucción de un antiguo humano en la cueva de Lazaret, Francia (Atención a la ubicación del hogar). Crédito: De Lumley, M. A. . néandertalisation (pp. 664-p). CNRS éditions. |
Aunque los primeros humanos se desplazaban de un lugar a otro con las estaciones en busca de alimentos, a menudo utilizaban las cuevas de forma semipermanente. Estas cómodas viviendas naturales ofrecían refugio a pequeñas comunidades de cazadores-recolectores y eran el centro de muchas de sus actividades, desde la cocina hasta las ceremonias religiosas. Para complementar estas actividades, los neandertales y los primeros humanos modernos solían hacer fuego dentro de la cueva para asar su carne, calentarse durante las noches frías e iluminar la oscura caverna. Pero hay un problema: las hogueras producen mucho humo, y el humo interior es propenso a ahogar y cegar a las personas. Entonces, ¿cómo lo hacían?
Según un nuevo estudio realizado por arqueólogos de la Universidad de Tel Aviv, los fuegos interiores funcionaban porque estaban perfectamente planificados. Ran Barkai y sus colegas construyeron un modelo virtual de la famosa Cueva del Lazareto, en la costa mediterránea francesa, y colocaron 16 hipotéticos hogares en toda la cueva, estudiando cómo se movía el humo en cada uno de ellos.
La Grotte du Lazaret, situada en la Riviera francesa, fue excavada durante muchos años y proporcionó a los arqueólogos y antropólogos ricas pruebas que incluían hogares de neandertales o de sus parientes cercanos hace unos 160.000 años. La cueva ofrece generosos espacios habitables, con 40 metros de profundidad, hasta 15 metros de altura y 15 metros de ancho. Aunque el Homo sapiens también vivió en esta cueva, a juzgar por los restos óseos, hace unos 40.000 años, la larga historia de Lazaret como refugio para los humanos está ligada en gran medida a los neandertales.
Para cada hogar hipotético, los investigadores simularon la densidad del humo en toda la cueva de 290 metros cuadrados. Resultó que el punto con la dispersión de humo más óptima coincidía con la ubicación de los hogares reales desenterrados en las capas de sedimentos de la cueva. Estos fogones estaban muy próximos entre sí a lo largo de más de 150.000 años de ocupación y prácticamente en el mismo lugar, a unos 13 metros de la boca de la cueva, más o menos en el centro de la misma.
En esta ubicación, el fuego podía aprovecharse al máximo para diversas actividades y necesidades, a la vez que se exponía a una cantidad mínima de humo. La ubicación menos favorable era la entrada de la cueva: aunque el riesgo de contaminación por humo es el más bajo allí, ese hogar está demasiado lejos para apoyar otras actividades esenciales.
Anteriormente, los arqueólogos habían encontrado múltiples hogares en las 28 capas de sedimentos definidas de la cueva (cada una correspondiente a un periodo de ocupación distinto), todos ellos confinados en la misma zona de cinco metros cuadrados en el centro de la cueva. Este lugar privilegiado estaba cerca de zonas de actividad especializada, como las reservadas para el sacrificio de animales como el ciervo, un espacio para secar y cocinar la carne, un comedor, otro que servía de cubo de basura para los huesos desechados, una zona de fabricación de herramientas y dormitorios.
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| Excavaciones en la cueva de Lazaret, Francia. Crédito: De Lumley, M. A. . néandertalisation (pp. 664-p). CNRS éditions. |
La organización de esta cueva prehistórica no fue aleatoria, sino que se planificó en función de la ubicación de la chimenea.
"Tenemos claro que una vez que entraron, hicieron un estudio de la cueva e invitaron a un diseñador interno neandertal, y decidieron: 'Pondremos la cocina aquí, pondremos la zona para dormir aquí', y así sucesivamente", dijo Barkai.
Estos descubrimientos dicen mucho sobre la capacidad de organización de los neandertales, que fueron capaces de elegir la ubicación perfecta para su hogar y gestionar el espacio de la cueva hace ya 170.000 años, mucho antes de que los humanos modernos pusieran el pie en Europa.
"Esta capacidad refleja el ingenio, la experiencia y la acción planificada, así como la conciencia de los daños a la salud causados por la exposición al humo. Además, el modelo de simulación que hemos desarrollado puede ayudar a los arqueólogos que excavan nuevos yacimientos, permitiéndoles buscar hogares y zonas de actividad en sus ubicaciones óptimas", concluye el profesor Barkai.
El uso del fuego por parte de los primeros humanos sigue siendo objeto de controversia. Siguen existiendo dudas sobre en qué momento exacto de nuestra evolución los humanos aprendieron a controlar el fuego y a encenderlo a voluntad y cuándo empezaron a utilizar el fuego de forma cotidiana. Pero si Lazaret sirve de indicación, al menos algunos grupos de neandertales parecían dominar la pirotecnia antigua.
Fuentes, créditos y referencias:
“The influence of smoke density on hearth location and activity areas at
Lower Paleolithic Lazaret Cave, France” by Yafit Kedar, Gil Kedar and
Ran Barkai, 27 January 2022, Scientific Reports.
DOI: 10.1038/s41598-022-05517-z
Créditos a ZME Science