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| Impresión artística del pterosaurio del Jurásico Medio Dearc sgiathanach. Crédito de la imagen: Natalia Jagielska. |
Se estima que Dearc sgiathanach tenía una envergadura de entre 1,9 y 3,8 m (6,2-12,5 pies), aproximadamente el tamaño de las aves voladoras más grandes de la actualidad (por ejemplo, los albatros errantes).
Los pterosaurios fueron los primeros vertebrados que desarrollaron el vuelo y son los mayores animales voladores de la historia de la Tierra.
Aunque algunas de las últimas especies supervivientes tenían el tamaño de un avión, durante mucho tiempo se pensó que los pterosaurios se limitaban a cuerpos de pequeño tamaño -con una envergadura de 1,6-1,8 m- desde sus orígenes en el Triásico hasta el Jurásico.
La especie recién identificada es el mayor pterosaurio del Jurásico conocido hasta ahora, lo que coincide con el hecho de que sus huesos y su cráneo son los más largos de todos los especímenes del Jurásico.
Bautizado como Dearc sgiathanach, este reptil volador alcanzaba probablemente una envergadura de más de 2,5 m, y tal vez mayor (más de 3 m, o 9,8 pies).
Vivió hace unos 170 millones de años y pertenecía a un grupo de pterosaurios primitivos llamado Rhamphorhynchidae.
"Dearc sgiathanach es el mayor pterosaurio que conocemos del Jurásico y eso nos dice que los pterosaurios se hicieron más grandes mucho antes de lo que pensábamos, mucho antes del Cretácico, cuando competían con las aves, y eso es enormemente significativo", dijo el profesor Steve Brusatte, paleontólogo de la Escuela de Geociencias de la Universidad de Edimburgo y de los Museos Nacionales de Escocia.
El esqueleto de Dearc sgiathanach, espectacularmente conservado, fue descubierto por Amelia Penny, miembro del equipo y estudiante de doctorado de la Universidad de Edimburgo, en 2017 en Rubha nam Brathairean (Punta de los Hermanos), en la isla de Skye (Escocia).
El espécimen es el esqueleto mejor conservado de un pterosaurio jamás encontrado en Escocia.
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| Dearc sgiathanach: (A) fotografías de la losa principal, huesos en vista dorsal; (B) falanges alares 2-3, en vista dorsal; (C) contra losa principal, huesos en vista ventral; (D-F) dibujos esquemáticos de (A-C); (G-H) reconstrucción del cráneo en vista dorsal (G) y ventral (I) y del esqueleto en vista lateral (H). Barras de escala - 30 mm. Crédito de la imagen: Jagielska et al., doi: 10.1016/j.cub.2022.01.073. |
"Dearc sgiathanach es un ejemplo fantástico de por qué la paleontología nunca dejará de ser asombrosa", dijo la Dra. Natalia Jagielska, paleontóloga de la Escuela de Geociencias de la Universidad de Edimburgo.
"Los pterosaurios conservados con tal calidad son extremadamente raros y suelen estar reservados a formaciones rocosas selectas de Brasil y China".
"Y sin embargo, un enorme pterosaurio magníficamente conservado surgió de una plataforma mareal en Escocia".
La tomografía computarizada del cráneo de Dearc sgiathanach reveló grandes lóbulos ópticos, lo que indica que el reptil volador habría tenido buena vista.
"Para lograr el vuelo, los pterosaurios tenían huesos huecos con paredes óseas delgadas, lo que hace que sus restos sean increíblemente frágiles y no puedan conservarse durante millones de años", dijo la Dra. Jagielska.
"Y, sin embargo, nuestro esqueleto permanece en un estado casi prístino, articulado y casi completo. Sus afilados dientes para atrapar peces aún conservan una brillante cubierta de esmalte como si estuviera vivo hace apenas unas semanas".
"Este es un fósil escocés superlativo", dijo el profesor Brusatte.
"La conservación es asombrosa, muy superior a la de cualquier pterosaurio que se haya encontrado en Escocia y probablemente el mejor esqueleto británico encontrado desde los tiempos de Mary Anning a principios del siglo XIX".
Fuentes, créditos y referencias:
Natalia Jagielska et al. Un esqueleto del Jurásico Medio de Escocia ilumina un origen anterior de los grandes pterosaurios. Current Biology, publicado en línea el 22 de febrero de 2022; doi: 10.1016/j.cub.2022.01.073
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