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| Esta imagen radio-infrarroja muestra la radiogalaxia Alcyoneus. Crédito de la imagen: Oei et al., arXiv: 2202.05427. |
El equipo internacional de científicos de Leiden (Países Bajos), Hertfordshire, Oxford (ambos del Reino Unido) y París (Francia) -utilizando el telescopio LOFAR- ha descubierto la mayor radiogalaxia jamás vista. La galaxia abarca al menos 16 millones de años luz y está formada por la mayor estructura conocida de un par de penachos de plasma.
Los científicos han bautizado la gigantesca estructura como Alcyoneus. Acecha a unos 3.000 millones de años luz de distancia. Los penachos de Alcyoneus posiblemente revelen información sobre los filamentos más esquivos de la Red Cósmica.
El par de penachos de plasma es muy especial. Los científicos nunca han visto una estructura tan grande en una sola galaxia. El descubrimiento de esta galaxia demuestra que la esfera de influencia de algunas galaxias llega muy lejos de su entorno directo.
Es bastante difícil determinar hasta dónde. Por ello, los científicos emplean imágenes captadas desde un único punto de vista que no revela la profundidad. Por tanto, los científicos sólo pueden medir una parte de la longitud de la radiogalaxia.
Incluso para ese límite inferior, 16 millones de años luz es enorme. Podemos considerarla como cien Vías Lácteas seguidas.
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| Parte de LOFAR en Exloo, Drenthe. © LOFAR |
LOFAR puede detectar el gigante porque los penachos son relativamente débiles. Al reprocesar un conjunto de imágenes existentes para que los patrones sutiles resaltaran, los científicos fueron capaces de detectar repentinamente al gigante.
Los penachos de esta galaxia sienten un viento en contra mientras se mueven por el medio, cambiando así la dirección y la forma de los penachos. Según informaron los científicos, los penachos bailan con una pareja invisible.
En concreto, los penachos de Alcyoneus son tan grandes y están tan enrarecidos que el medio que los rodea puede moldearlos fácilmente.
Sin embargo, sigue sin saberse qué es lo que ha dado a Alcyoneus su longitud récord. Los científicos pensaron primero en un agujero negro excepcionalmente masivo, en una extensa población estelar (y, por tanto, en mucho polvo estelar) o en poderosas corrientes de chorro. Sin embargo, Alcyoneus parece estar por debajo de la media en todos estos aspectos en comparación con sus hermanas y hermanos más pequeños.
En el futuro, los científicos planean investigar si los entornos de las radiogalaxias podrían explicar el crecimiento de las gigantes.
Fuentes, créditos y referencias:
Martijn S.S.L. Oei, Reinout J. van Weeren et al. The discovery of a radio galaxy of at least 5 Mpc. arXiv:2202.05427
Fuente: Universidad de Leiden