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| Los gusanos que hurgaron en el cerebro de un mirlo acuático fósil del Mioceno produjeron los cientos de bolitas fecales fosilizadas que se ven aquí. Este es el primer cráneo conocido en el registro fósil que tiene su caja cerebral completamente llena de caca fosilizada. (Crédito de la imagen: Foto cortesía del Museo Marino Calvert) |
Un reciente estudio sobre paleontología llevó a los expertos a descubrir uno de los fósiles más extraños jamás desenterrados. Los restos, procedentes de un pez, parecen ser una buena ganga prehistórica para los científicos. Esto se debe a que el cráneo de la criatura tiene pequeños fósiles en su interior. Según los expertos, el conjunto de huesos existió hace unos nueve millones de años.
Los extraños microfósiles se detectan como coprolitos. Los restos fueron posiblemente dejados por carroñeros que aprovecharon la cabeza del pez tras su muerte. Los principales sospechosos fueron un grupo de gusanos, ya que coinciden con los datos de los excrementos fosilizados. El menú principal de los gusanos era el cerebro de la criatura, junto con muchas partes de la cabeza del pez.
Los gusanos excretaban conjuntos de heces mientras hurgaban en la cabeza del pez muerto. Las excreciones se encontraron en forma de racimos fosilizados y cadenas de cuentas ovaladas de coprolita. La totalidad del fósil dentro de la cabeza del pez mide 2,5 milímetros de longitud. Las bolitas pueden haberse acumulado con el tiempo, formando un largo rastro de caca.
Justo después de consumir el cadáver del pez prehistórico, los carroñeros dejaron tras de sí unas bolitas que se calcula que superan el centenar de piezas. La cantidad de caca era suficiente para llenar toda la cabeza del pez.
El fósil lleno de coprolitos se encontró en los Acantilados Calvert de Maryland. El lugar está considerado un punto caliente en la comunidad paleontológica. La mayoría de los fósiles excavados en la zona datan de hace entre 18 y ocho millones de años, todos ellos pertenecientes a la época del Mioceno.
El pez fue identificado como Astroscopus countermani, una especie comúnmente conocida como "miraestrellas". Esta especie habita en las zonas más profundas del océano, donde perfeccionó la estrategia de emboscada contra sus presas. Los excrementos uniformes identificados como bolitas de coprolito se conocen colectivamente en la comunidad científica como Coprulus oblongus.
Los depósitos de bolitas de coprolito se encuentran dispersos por todo el yacimiento. Los excrementos fosilizados se pueden ver en muchos miembros de la biodiversidad donde se recogió la cabeza del pez estelar. La mayoría de los restos de coprolitos estaban adheridos en varias conchas de bivalvos, caracoles fosilizados y percebes conservados.
También se encontró en el yacimiento un conjunto de coprolitos con una medida de unos 18 centímetros de longitud. Se cree que el grupo forma parte de los excrementos de un antiguo vertebrado, posiblemente un cocodrilo prehistórico. Los fósiles de caca se encontraron con numerosos túneles diminutos que son excavados por un organismo que come heces o por un animal que busca un hábitat.
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| Caca de cocodrilo fosilizada, rota mostrando las madrigueras hechas por uno o más tipos de organismos comedores de caca. Obsérvense las marcas de alimentación en los lados de las madrigueras cilíndricas. (Crédito de la imagen: Fotografía cortesía del Calvert Marine Museum) |
Los animales acuáticos del Mioceno son abundantes en el yacimiento. El grupo de criaturas comúnmente descubiertas del grupo de peces, tiburones, aves marinas, focas y cocodrilos. En el propio acantilado también se encontraron microcoprolitos que, según la teoría, fueron excretados por invertebrados. Estos tipos, según el estudio, no están bien investigados en comparación con los coprolitos encontrados en animales vertebrados.
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| Micro-coprolitos fosilizados (probablemente pellets fecales de gusanos) de la época del Mioceno del sur de Marylan (Crédito de la imagen: Foto cortesía del Calvert Marine Museum) |
A través de la espectroscopia de rayos X, se descubrió que los microcoprolitos tenían altas concentraciones de composiciones como el fosfato y el calcio. Según el experto del Museo Marino Calvert y autor del estudio, Stephen Godfrey, se trata de elementos comunes que suelen extraerse de las heces fosilizadas. Explicó que lo más probable es que las bolitas sean producto de insectos más pequeños aficionados a comer animales muertos, como gusanos, insectos, caracoles, ascidias y almejas.
La característica de las bolitas, que ocupaban toda la anchura del cráneo, convenció a los expertos de que el sospechoso es un invertebrado que podía estirarse y escurrirse fácilmente en condiciones de estrechez. Dicho esto, Godfrey y sus colegas apostaron por los poliquetos y otros tipos de gusanos más que por organismos más grandes, como caracoles y almejas. El estudio fue publicado en la revista Research in Paleontology and Stratigraphy.
Fuentes, créditos y referencias:
Saber más: Research in Paleontology and Stratigraphy