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| Científicos podrían haber dado con un tercer planeta en la región claramente poblada de Proxima Centauri, según un comunicado de prensa del Observatorio Europeo Austral (ESO). Crédito: ESO |
Un equipo de astrónomos que utiliza el
Very Large Telescope (VLT)
del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile ha encontrado pruebas de la
existencia de otro planeta en órbita alrededor de Próxima Centauri, la
estrella más cercana a nuestro
Sistema Solar. Este candidato a planeta es el tercero detectado en el sistema y el más
ligero descubierto hasta ahora orbitando esta estrella. Con sólo una cuarta
parte de la masa de la Tierra, el planeta es también uno de los exoplanetas
más ligeros jamás encontrados.
"El descubrimiento demuestra que nuestro vecino estelar más cercano parece
estar repleto de nuevos e interesantes mundos, al alcance de nuevos estudios
y futuras exploraciones", explica João Faria, investigador del Instituto de Astrofísica y Ciencias
de España (Portugal) y autor principal del estudio publicado hoy en Astronomy
& Astrophysics. Próxima Centauri es la estrella más cercana al Sol,
situada a poco más de cuatro años luz.
El planeta recién
descubierto, llamado Próxima d, orbita alrededor de Próxima Centauri a
una distancia de unos cuatro millones de kilómetros, menos de una décima parte
de la distancia de Mercurio al Sol. Orbita entre la estrella y la zona
habitable -el área alrededor de una estrella donde puede existir agua líquida
en la superficie de un planeta- y tarda sólo cinco días en completar una
órbita alrededor de Próxima Centauri.
Ya se sabe que la estrella
alberga otros dos planetas: Próxima b, un planeta con una masa comparable a la
de la Tierra que orbita la estrella cada 11 días y está dentro de la zona
habitable, y el candidato Próxima c, que está en una órbita más larga de cinco
años alrededor de la estrella.
Próxima b fue descubierta hace unos
años con el instrumento HARPS del telescopio de 3,6 metros de ESO. El
descubrimiento se confirmó en 2020 cuando los científicos observaron el
sistema Próxima con un nuevo instrumento en el VLT de ESO que tenía mayor
precisión, el Espectrógrafo Echelle para Exoplanetas Rocosos y Observaciones
Espectroscópicas Estables (ESPRESSO). Fue durante estas observaciones más
recientes del VLT cuando los astrónomos detectaron los primeros indicios de
una señal correspondiente a un objeto con una órbita de cinco días. Como la
señal era tan débil, el equipo tuvo que realizar observaciones de seguimiento
con ESPRESSO para confirmar que se debía a un planeta, y no simplemente al
resultado de cambios en la propia estrella.
"Tras obtener nuevas observaciones, pudimos confirmar
esta señal como un nuevo candidato a planeta", afirma Faria. "Me entusiasmó el
reto de detectar una señal tan pequeña y, al hacerlo, descubrir un exoplaneta
tan cercano a la Tierra".
Con sólo una cuarta parte de la masa de
la Tierra, Próxima d es el exoplaneta más ligero jamás medido mediante la
técnica de la velocidad radial, superando a un planeta recientemente
descubierto en el sistema planetario L 98-59. Esta técnica consiste en
detectar las pequeñas oscilaciones en el movimiento de una estrella creadas
por la atracción gravitatoria de un planeta en órbita. El efecto de la
gravedad de Próxima d es tan pequeño que sólo hace que Próxima Centauri se
mueva de un lado a otro a unos 40 centímetros por segundo (1,44 kilómetros por
hora).
"Este logro es extremadamente importante", dice Pedro
Figueira, científico del instrumento ESPRESSO en ESO en Chile. "Demuestra que
la técnica de la velocidad radial tiene el potencial de desvelar una población
de planetas ligeros, como el nuestro, que se espera que sean los más
abundantes de nuestra galaxia y que potencialmente pueden albergar vida tal y
como la conocemos".
"Este resultado muestra claramente de lo que es
capaz ESPRESSO y me hace pensar en lo que será capaz de encontrar en el
futuro", añade Faria.
La búsqueda de otros mundos por parte de
ESPRESSO se complementará con el Telescopio Extremadamente Grande (ELT) de
ESO, actualmente en construcción en el desierto de Atacama, que será crucial
para descubrir y estudiar muchos más planetas alrededor de estrellas
cercanas.
Fuentes, créditos y referencias:
J. P. Faria, A. Suárez Mascareño, P. Figueira, A. M. Silva, M. Damasso, O. Demangeon, F. Pepe, N. C. Santos, R. Rebolo, S. Cristiani, V. Adibekyan, Y. Alibert, R. Allart, S. C. C. Barros, A. Cabral, V. D’Odorico, P. Di Marcantonio, X. Dumusque, D. Ehrenreich, J. I. González Hernández, N. Hara, J. Lillo-Box, G. Lo Curto, C. Lovis, C. J. A. P. Martins, D. Mégevand, A. Mehner, G. Micela, P. Molaro, N. J. Nunes, E. Pallé, E. Poretti, S. G. Sousa, A. Sozzetti, H. Tabernero, S. Udry, M. R. Zapatero Osorio. A candidate short-period sub-Earth orbiting Proxima Centauri. Astronomy & Astrophysics, 2022; 658: A115 DOI: 10.1051/0004-6361/202142337
Fuente: ESO