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| El 18 de febrero de 2021, la nave espacial que transportaba el explorador robótico de la NASA, de 2.700 millones de dólares, llamado Perseverance, colocó el rover suavemente en Marte, después de lo que los ingenieros de la NASA llaman "siete minutos de terror". Crédito: NASA |
El dramático aterrizaje en Marte del rover Perseverance y el helicóptero polizón Ingenuity el 18 de febrero de 2021 fue un momento brillante en un año tumultuoso aquí en la Tierra. Y aunque la pandemia hizo que mucha gente viera el evento desde casa -incluso algunos del equipo del rover de Marte- la NASA se aseguró de compartir el evento lo más ampliamente posible.
Aquí tenemos un vídeo de lo más destacado de ese día, con imágenes y vídeos de ambos planetas, y verlo nos hace sonreír, nos pone la piel de gallina y nos hace llorar de alegría. Por supuesto, el increíble vídeo que recibimos del aterrizaje desde el propio rover -especialmente la grúa del cielo que baja a Perseverance a la superficie del planeta- es nada menos que impresionante.
El rover Mars 2020 ha estado en Marte durante más de 355 días marcianos, o soles. Un año marciano son 668 soles.
En el último año (terrestre), el laboratorio científico móvil de seis ruedas y un solo brazo ha atravesado el cráter Jezero, un lugar que muy probablemente contenía un lago hace miles de millones de años. Recientemente, el Perseverance ha estado utilizando el taladro en el extremo de su brazo robótico para recoger muestras de rocas marcianas. La recogida de estas muestras es el primer paso de una eventual campaña de retorno de muestras a Marte.
"Las muestras que Perseverance ha estado recogiendo proporcionarán una cronología clave para la formación del cráter Jezero", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. "Cada una de ellas se considera cuidadosamente por su valor científico".
Jezero presenta algunas de las rocas más antiguas que los científicos de Marte han podido estudiar de cerca. Los científicos dicen que esas rocas habrán registrado y conservado los entornos pasados de Marte, y quizás incluso señales de vida microscópica antigua, que es una de las principales misiones de búsqueda de Percy.
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| Qué año ha sido!. Crédito: NASA |
"En este momento, tomamos lo que sabemos sobre la edad de los cráteres de impacto en la Luna y lo extrapolamos a Marte", dijo Katie Stack Morgan, científica adjunta del proyecto Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, que gestiona la misión del rover. "Traer una muestra de esta superficie fuertemente craterizada en Jezero podría proporcionar un punto de unión para calibrar el sistema de datación de cráteres de Marte de forma independiente, en lugar de depender únicamente del lunar".
Recientemente, Perseverance batió el récord de distancia recorrida por un rover de Marte en un solo día, recorriendo casi 1.050 pies (320 metros). Esto tuvo lugar el 14 de febrero de 2022, el 351º día marciano, o sol, de la misión. Y la NASA dijo que el rover realizó todo el recorrido utilizando AutoNav, el software de autoconducción que permite a Perseverance encontrar su propio camino alrededor de las rocas y otros obstáculos.
Una de las mayores sorpresas de la misión ha sido el compañero del rover, el helicóptero Ingenuity Mars. Nadie sabía con certeza que el diminuto helicóptero funcionaría en la delgada atmósfera marciana, y el plan original preveía que el helicóptero realizara hasta cinco vuelos en el transcurso de unos 30 días. Sin embargo, "Ginny" ha realizado 19 vuelos en los últimos 10 meses y sigue funcionando. El equipo afirma que el helicóptero está proporcionando una nueva perspectiva del terreno marciano y ayudando al equipo de Perseverance a planificar el camino a seguir.
Y mirar hacia adelante -mientras se mira hacia atrás- es lo que han estado haciendo los científicos del rover. De hecho, Perseverance volverá a dirigirse hacia su lugar de aterrizaje. Este retroceso estaba previsto en el plan de la misión, ya que el equipo quería explorar primero una parte rocosa del suelo del cráter llamada Séítah Sur. Esa fue la primera fase de la misión, que pronto terminará.
La segunda fase de la misión del rover consistirá en estudiar los restos de un delta en forma de abanico formado por un antiguo río que alimentaba el lago del cráter Jezero. La forma más segura de llegar al delta es retrocediendo, ya que la otra ruta supondría que el Perseverance tuviera que cruzar arriesgadas dunas de arena y otros terrenos accidentados.
Los científicos quieren llegar al delta porque normalmente acumulan sedimentos a lo largo del tiempo, atrapando potencialmente materia orgánica y posibles bioseñales -o signos de vida- que puedan estar en el entorno. La NASA dijo que eso hace que este destino, al que la misión espera llegar en el verano de 2022, sea un punto culminante del año que se avecina.