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| El propio miedo puede reducir a la mitad las poblaciones de animales salvajes en 5 años o menos. Credito Getty Images |
En teoría, los depredadores y las presas tienen una relación bastante directa cuando se trata de los totales de la población. Si un león mata a una cebra, hay una cebra menos en la manada. Sin embargo, una nueva investigación sugiere que los depredadores podrían tener un efecto más profundo y duradero en sus posibles comidas: el miedo.
Este miedo a los depredadores puede repercutir en el éxito reproductivo de los animales de presa, sostiene un equipo de la Universidad Occidental de Canadá. El equipo, dirigido por los investigadores Liana Zanette y Michael Clinchy, del departamento de biología de la Western, llegó a sus conclusiones tras realizar un experimento con gorriones cantores silvestres en libertad. Los autores del estudio afirman que hay razones para creer que el fenómeno que encontraron entre los gorriones estaría presente también en otras especies, al menos en aves y mamíferos que cuidan de sus crías.
Cuando los pájaros cantores pensaban que había un depredador cerca, dejaban de buscar comida, lo que significaba que no podían proveer tan bien a sus crías. Durante la época de cría, los pájaros también producían menos huevos. El número de crías se redujo a la mitad, y muchas de las crías de los padres que se expusieron al miedo estaban menos sanas que sus compañeros no traumatizados. "Es tan sencillo como que las presas asustadas comen menos", dijo Zanette.
El equipo comenzó a investigar esto en 2010 en las Islas del Golfo, justo frente a la costa de la provincia canadiense de Columbia Británica. En primer lugar, los investigadores encontraron 11 poblaciones diferentes de estos pájaros cantores repartidas por algunas de las islas. La mitad de las poblaciones se utilizó como control en el que el equipo utilizó altavoces para proyectar sonidos de especies no depredadoras, como los gansos. Los pájaros cantores de la otra mitad no tuvieron tanta suerte. El equipo utilizó los altavoces para emitir los sonidos de sus depredadores naturales -los cuervos, por ejemplo- para inducirles miedo. "Hacíamos graznidos de esos animales como tratamiento de depredador", dijo Zanette.
A continuación, el equipo localizó los nidos de cada grupo y contó el número de huevos que las hembras podían poner. Los investigadores también colocaron etiquetas de radio y bandas de colores a las crías después de que los huevos eclosionaran para poder identificar a las aves más adelante. El equipo siguió a las aves durante toda su vida.
"Tiene efectos a lo largo de las generaciones. Seguimos una generación desde el huevo hasta el adulto, y luego [medimos]... la calidad de ese adulto, cuánto tiempo es probable que viva y, por lo tanto, cuál es su papel en las generaciones posteriores", dijo Clinchy. Añadió que, para evitar que los datos sesgaran las muertes de las crías por culpa de los depredadores, el equipo instaló cámaras y redes de protección cerca de los nidos.
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| Liana Zanette y su equipo han demostrado experimentalmente, por primera vez en un animal salvaje que vive en libertad, que el miedo que inspiran los depredadores puede reducir por sí mismo las tasas de crecimiento de la población de presas. |
A partir de esto, Clinchy y Zanette también pudieron saber cuántas aves pudieron convertirse en reproductoras y cuántas crías produjeron, tanto si estaban expuestas a los ruidos de los depredadores como si no. El equipo también evaluó la salud de las crías en función del número de canciones que cantaban.
El equipo volvió a realizar esta prueba en 2013 y 2014. En total, los investigadores encontraron una disminución del 9 por ciento por año en la tasa de crecimiento de la población entre el grupo expuesto al miedo, en comparación con un aumento del 6 por ciento en las poblaciones que no recibieron los sonidos de depredadores. En total, nacieron menos crías en el grupo expuesto al miedo y menos sobrevivieron hasta la edad adulta. Los pájaros que sobrevivieron mostraron evidencias de un desarrollo cerebral deteriorado, lo que probablemente dificulte sus posibilidades de supervivencia a largo plazo.
Las investigaciones anteriores de Clinchy y Zanette sugieren que es probable que estos problemas no se limiten a un pájaro cantor concreto, ya que el miedo a los depredadores puede afectar a los hábitos de caza y alimentación de otras especies que cuidan de sus crías. En un trabajo anterior, ambos formaron parte de un equipo que realizó un experimento similar con mapaches en las Islas del Golfo. Los investigadores descubrieron que los sonidos de los depredadores también influían en la búsqueda de comida de los mapaches y que esto, a su vez, provocaba que hubiera más cangrejos en la zona, ya que los mapaches comían menos.
Los humanos también pueden producir esta respuesta en la fauna. En un experimento similar realizado en el Reino Unido, un equipo de investigadores descubrió que los ruidos humanos hacían que los tejones comieran menos. El efecto de los humanos puede tener incluso consecuencias inesperadas. Otro experimento demostró que la exposición a los humanos hizo que los pumas de California mataran más ciervos. Normalmente, los pumas vuelven a matar durante varios días. Pero, cuando perciben que hay humanos cerca, el miedo les hace pensárselo mejor y matan más ciervos. En definitiva, los investigadores creen que este trabajo podría tener amplias implicaciones para la conservación.
"Tiene sentido. ¿Quién es mortal? ¿Quién tiene la capacidad de matarlo?" dijo Zanette. "El ser humano es lo que más miedo da".
Fuentes, créditos y referencias:
Marek C. Allen, Michael Clinchy, Liana Y. Zanette. Fear of predators in free-living wildlife reduces population growth over generations. Proceedings of the National Academy of Sciences, 2022; 119 (7): e2112404119 DOI: 10.1073/pnas.2112404119