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| Humbertium covidum, un gusano martillo invasor encontrado en Italia. Crédito: Pierre Gros |
Científicos han descubierto una especie de gusano plano martillo alienígena que se parece un poco a una cobra real en miniatura, o quizás a una serpiente diminuta con bigote. Los investigadores encontraron estas diminutas criaturas cazando caracoles en Francia e Italia, y han bautizado a los invasores con el nombre de la pandemia COVID-19, según un nuevo estudio.
Estos nuevos platelmintos de cabeza de martillo se encuentran entre las dos especies recién descritas que se han encontrado en países que, según los investigadores, no forman parte de su área de distribución nativa, por lo que es muy probable que hayan sido introducidos allí por los humanos.
Los científicos bautizaron a la primera especie de depredador que habita en el suelo como Humbertium covidum, siendo covidum una referencia a COVID-19 como "homenaje a las numerosas víctimas" de la pandemia y porque gran parte del estudio de 55 páginas se escribió durante los encierros.
"Debido a la pandemia, durante los cierres la mayoría de nosotros estábamos en casa, con el laboratorio cerrado. No fue posible realizar expediciones de campo", dijo en un comunicado el autor principal, Jean-Lou Justine, profesor del Museo Nacional de Historia Natural de París. "Convencí a mis colegas para que reunieran toda la información que teníamos sobre estos platelmintos, hicieran los análisis informáticos y finalmente escribieran este larguísimo artículo".
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| Diversibipalium mayottensis, una especie invasora de gusano martillo encontrada en Mayotte. Crédito: Laurent Charles |
Los gusanos planos cabeza de martillo, que suelen encontrarse en las zonas cálidas de Asia, suelen ser transportados accidentalmente por el hombre en la tierra procedente del comercio de plantas. Estos platelmintos pueden reproducirse asexualmente, por lo que un platelminto cabeza de martillo puede dar a luz a crías sin pareja, lo que facilita su establecimiento como especie invasora, es decir, organismos que causan daños ecológicos o económicos en un entorno del que no son nativos, informó anteriormente Live Science.
Los Humbertium covidum fueron descubiertos en dos jardines de los Pirineos Atlánticos, en el suroeste de Francia, y en un jardín del Véneto, en el norte de Italia, aunque es probable que la especie sea originaria de Asia. Según el estudio, algunos informes indican que la especie puede estar también en Rusia, China y Japón. Los investigadores descubrieron la segunda especie, a la que denominaron Diversibipalium mayottensis, en Mayotte, una isla francesa situada frente a la costa oriental de África en el océano Índico. Esta especie podría haber sido introducida en Mayotte desde Madagascar.
Los investigadores estudiaron la anatomía y la morfología de los platelmintos y realizaron análisis genéticos para describir formalmente la nueva especie. Diversibipalium mayottensis tiene una iridiscencia verde-azulada única, y los investigadores determinaron que la especie pertenece a un grupo hermano de los martillos, distinto de todos los demás platelmintos. Por tanto, esta especie podría ser importante para comprender la historia evolutiva de los platelmintos martillo.
Las dos nuevas especies miden unos 3 centímetros de largo. Esta medida es pequeña para los gusanos planos cabeza de martillo, que pueden llegar a medir más de 15 pulgadas (40 centímetros), y puede explicar por qué los investigadores han pasado por alto las nuevas especies, según el comunicado.
Fuentes, créditos y referencias:
Jean-Lou Justine et al, Hammerhead flatworms (Platyhelminthes, Geoplanidae, Bipaliinae): mitochondrial genomes and description of two new species from France, Italy, and Mayotte, PeerJ (2022). DOI: 10.7717/peerj.12725