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| Cortesía: ESO/L Calçada |
Los planetas giran alrededor de las estrellas. Estas estrellas son mucho más antiguas que los planetas. Los astrónomos de la KU Leuven han descubierto recientemente un nuevo escenario que sugiere que incluso las estrellas moribundas podrían formar planetas.
La estrella del centro del Sistema Solar -el Sol- comenzó a arder hace 4.600 millones de años. En el siguiente millón de años, la materia que la rodeaba se agrupó en protoplanetas. El nacimiento de los planetas en ese disco protoplanetario explica que los planetas orbiten en el mismo plano.
Se cree que estos discos protoplanetarios existen alrededor de las estrellas recién nacidas. Pero no es necesario. También pueden desarrollarse independientemente de la formación estelar, por ejemplo, alrededor de estrellas binarias de las que una está muriendo.
Una estrella moribunda catapulta la parte exterior de su atmósfera al espacio y termina como una enana blanca. Cuando se trata de estrellas binarias, la atracción gravitatoria de la segunda estrella hace que la materia expulsada por la estrella moribunda forme un disco plano y giratorio. Este disco se parece a los discos protoplanetarios que los astrónomos observan alrededor de las estrellas jóvenes en otras partes de la Vía Láctea.
Esto es bien conocido. La novedad es que los discos que rodean a las llamadas estrellas binarias evolucionadas no suelen mostrar signos de formación de planetas, como han descubierto los astrónomos. Además, sus observaciones muestran que se trata de un caso raro: ocurre en una de cada diez de estas estrellas binarias.
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| Los discos que rodean a las llamadas estrellas binarias evolucionadas no suelen mostrar signos que podrían apuntar a la formación de planetas. CRÉDITO © N. Stecki |
El astrónomo de la KU Leuven Jacques Kluska, primer autor del artículo, dijo: "En el diez por ciento de las estrellas binarias evolucionadas con discos que estudiamos, vemos una gran cavidad (evitar/abrir, ed.) en el disco. Esto es un indicio de que algo está flotando allí que ha recogido toda la materia en la zona de la cavidad".
"La limpieza de la materia podría ser obra de un planeta. Ese planeta podría no haberse formado al principio de la vida de una de las estrellas binarias, sino al final."
"También encontramos otros fuertes indicios de la presencia de tales planetas. En las estrellas binarias evolucionadas con una gran cavidad en el disco, vimos que elementos pesados como el hierro eran muy escasos en la superficie de la estrella moribunda."
"Esta observación hace sospechar que las partículas de polvo ricas en estos elementos fueron atrapadas por un planeta".
Los astrónomos hicieron este descubrimiento mientras preparaban un inventario de estrellas binarias evolucionadas en la Vía Láctea. Lo hicieron basándose en las observaciones existentes y disponibles públicamente.
Kluska y sus colegas contaron 85 de estos pares de estrellas binarias. En diez pares, los investigadores encontraron un disco con una gran cavidad en las imágenes infrarrojas.
Se necesitan más análisis para confirmar la existencia de planetas alrededor de estrellas binarias evolucionadas. Si resulta que los planetas sólo se formaron después de que una de las estrellas llegara al final de su vida, habrá que ajustar las teorías sobre la formación de planetas.
El profesor Hans Van Winckel, director del Instituto de Astronomía de la KU Leuven, declaró: "La confirmación o refutación de esta extraordinaria forma de formación de planetas será una prueba sin precedentes para las teorías actuales".
Fuentes, créditos y referencias:
J. Kluska et al. A population of transition disks around evolved stars: Fingerprints of planets. DOI: 10.1051/0004-6361/202141690
Fuente: Universidad de KU Leuven