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| Las esponjas tienen una media de 300 años, y muchas son incluso más antiguas. Albergan una compleja comunidad de microorganismos en una relación simbiótica, que contribuye a la salud y nutrición de las esponjas. (Crédito de la imagen: Alfred-Wegener-Institut/PS101 AWI OFOS system/Antje Boetius, [email protected]) |
En una montaña submarina del Océano Ártico vive una comunidad de esponjas con un macabro secreto. Con poco que comer en el agua pobre en nutrientes, las esponjas sobreviven digiriendo los restos de animales muertos hace mucho tiempo que habitaron los picos de la montaña submarina donde ahora viven las esponjas. Y llevan siglos dándose un festín con los cadáveres de sus vecinos extintos.
Los científicos descubrieron recientemente estas macabras criaturas en la cresta de Langseth, parte de un antiguo monte submarino volcánico en el Ártico Central, a profundidades de entre 1.640 y 1.969 pies (500 a 600 metros) donde las temperaturas rondan justo por encima del punto de congelación. En esas profundidades heladas, los investigadores encontraron miles de esponjas que cubrían un área de 5,8 millas cuadradas (15 kilómetros cuadrados).
En algunas partes del océano profundo, donde los nutrientes son escasos, los ecosistemas del fondo marino suelen agruparse en torno a respiraderos hidrotermales (también llamados rezumaderos), que proporcionan calor y alimento, pero la actividad volcánica en esta parte del monte submarino cesó hace miles de años. Tampoco hay fuertes corrientes oceánicas que puedan llevar alimento a las esponjas desde arriba o desde abajo. Pero las esponjas descubrieron un rico y abundante suministro de alimentos: compuestos disueltos de un cementerio de gusanos tubícolas y bivalvos que se extinguieron hace mucho tiempo, que las esponjas digieren con una pequeña ayuda de bacterias simbióticas.
Los científicos utilizaron una red de cámaras y sensores llamada Sistema de Observación y Batimetría del Fondo Marino para capturar vídeo, imágenes fijas y otros datos de la comunidad de esponjas; también recogieron muestras de las esponjas y de su entorno utilizando un robot de buceo operado a distancia llamado "Nereid Under-Ice", según un estudio publicado el 8 de febrero en la revista Nature Communications.
"Nuestro análisis reveló que las esponjas tienen simbiontes microbianos capaces de utilizar la materia orgánica antigua", explica Teresa Morganti, del Instituto Max Planck de Microbiología Marina de Alemania.
"Esto les permite alimentarse de los restos de antiguos habitantes, ya extinguidos, de los montes submarinos, como los tubos de gusanos compuestos de proteínas y quitina y otros detritus atrapados".
Las esponjas son formas de vida muy sencillas pero exitosas. No tienen músculos, ni nervios, ni órganos. Sin embargo, tienen un rasgo que les ayuda a adaptarse y sobrevivir en entornos tan diversos: al igual que nosotros, cuentan con la ayuda de sus microbiomas, pero en mayor medida.
En sus cuerpos porosos albergan diversas comunidades de microbios, como bacterias, microalgas y arqueas. Hasta el 40% del volumen de una esponja puede ser de microbios simbiontes.
Estos microbios pueden contribuir al metabolismo de su huésped de forma bastante significativa, a través de mecanismos como la fotosíntesis y la fijación de nitrógeno, la eliminación de excrementos o la producción de antibióticos, que el huésped no podría hacer por sí mismo. Este resultó ser también el caso de las esponjas árticas.
La mayoría de las esponjas del jardín de Langseth Ridge son lo que se conoce como bacterioesponjas, en las que un porcentaje importante de la población microbiana está formada por bacterias.
La mayoría de ellas pertenecen al género Geodia, con una edad media de unos 300 años (nada inusual para las esponjas). Y resultó que las bacterias que habitan estas esponjas son la clave de su extraña dieta.
En otro tiempo, hace miles de años, esos montes submarinos volcánicos estaban activos. Tales regiones hidrotermales facilitan ecosistemas prósperos, incluso en aguas oscuras y frígidas.
La infusión de sustancias químicas volcánicas en el agua, así como el calor, favorecen las redes alimentarias basadas en la quimiosíntesis, que aprovechan las reacciones químicas para obtener energía, en lugar de la luz solar utilizada en la fotosíntesis.
Cuando los montes submarinos murieron y se enfriaron, también lo hicieron los ecosistemas que dependían de ellos, dejando atrás sus restos. Sin embargo, muy pocas cosas en el océano se desperdician, incluso los restos de organismos extinguidos. Donde hay un recurso, suele surgir un nicho.
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| Los científicos descubrieron un ecosistema sorprendentemente rico y densamente poblado en las cimas de los volcanes submarinos extinguidos en las profundidades del Ártico. En ellos predominan las esponjas, que crecen en gran número y con un tamaño impresionante. (Crédito de la imagen: Alfred-Wegener-Institut/PS101 AWI OFOS system/Antje Boetius, [email protected]) |
"Los microbios tienen las herramientas adecuadas para este hábitat", afirma la microbióloga marina Ute Hentschel, del Centro Helmholtz de Investigación Oceánica GEOMAR, en Alemania.
"Los microbios tienen los genes necesarios para digerir las partículas refractarias y la materia orgánica disuelta y utilizarla como fuente de carbono y nitrógeno, así como una serie de fuentes de energía química disponibles allí".
Se trata de un ecosistema maravilloso y peculiar, que demuestra una vez más que la vida puede hacerse un hueco incluso en los lugares más difíciles para ello.
"Este es un ecosistema único. Nunca antes habíamos visto nada parecido en el alto Ártico central", afirma Boetius.
"En la zona de estudio, la productividad primaria del agua suprayacente proporciona menos del uno por ciento de la demanda de carbono de las esponjas. Por lo tanto, este jardín de esponjas puede ser un ecosistema transitorio, pero es rico en especies, incluidos los corales blandos."
Sin embargo, los investigadores señalaron que el descubrimiento también pone de manifiesto la gran biodiversidad que podemos desconocer en hábitats inhóspitos para el ser humano.
En lugares como el Ártico, bajo la terrible amenaza del cambio climático, comprender la biodiversidad será esencial para tratar de protegerla, afirma el equipo.
Fuentes, créditos y referencias:
Teresa Morganti, Giant sponge grounds of Central Arctic seamounts are associated with extinct seep life, Nature Communications (2022). DOI: 10.1038/s41467-022-28129-7. www.nature.com/articles/s41467-022-28129-7