Vea También
 |
| Holotipo de Eophylica priscastellata. Crédito de la imagen: Shi et al., doi: 10.1038/s41477-021-01091-w. |
Paleontólogos han identificado dos nuevos tipos de flores fósiles -una idéntica a las del género vivo Phylica y la otra hermana de Phylica- en el ámbar del Cretácico de las minas de Hkamti y Tanaing, en el norte de Myanmar, fechadas hace al menos 99 millones de años.
La diversificación de las plantas con flores (angiospermas) fue uno de los principales episodios de la historia de la vida que transformó los ecosistemas mundiales, dando lugar a la diversificación de insectos, anfibios, mamíferos, aves primitivas y otros clados, marcando en última instancia la primera vez en la historia geológica en que la vida en la tierra se diversificó más que la vida en el mar.
Su rápida radiación entre hace 135 y 65 millones de años, que llevó a las angiospermas a dominar muchos entornos terrestres a finales del Cretácico y a sustituir a las gimnospermas, ha fascinado a los biólogos evolutivos desde Charles Darwin, quien se refirió a la radiación de las angiospermas como un "abominable misterio".
Sin embargo, nuestros conocimientos sobre la evolución temprana de la característica más distintiva de las angiospermas, la flor, son escasos debido a su delicada construcción y, por tanto, a su escaso potencial de fosilización.
Gran parte de lo que se sabe sobre la diversidad floral de las primeras angiospermas procede de flores que se volvieron biológicamente inertes al ser quemadas y convertidas en carbón.
 |
| Diversidad morfológica de Eophylica priscastellata (a-g) y Phylica piloburmensis (h) en ámbar del norte de Myanmar. Barras de escala - 0,5 mm. Crédito de la imagen: Shi et al., doi: 10.1038/s41477-021-01091-w. |
"Estas flores, frutos, hojas y polen de hace 100 millones de años, exquisitamente conservados, proporcionan una instantánea de una época importante en la evolución de las plantas con flores, mostrando que las primeras flores no eran primitivas como mucha gente supone, sino que ya estaban magníficamente adaptadas para sobrevivir a los frecuentes incendios forestales que asolaban el cálido mundo de "invernadero" del Cretácico, ", afirma el profesor Robert Spicer, investigador de la Escuela de Ciencias del Medio Ambiente, la Tierra y los Ecosistemas de la Universidad Abierta y del Laboratorio Clave de Ecología Forestal Tropical del Jardín Botánico Tropical de Xishuangbanna, de la Academia de Ciencias de China.
"Si Darwin hubiera tenido acceso a estos fósiles, su 'abominable misterio', como llamó al origen de las plantas con flores, podría haber sido menos desconcertante, ya que el fuego fue un componente clave en la configuración de la evolución de las flores".
Una de las dos nuevas especies, denominada Phylica piloburmensis, pertenece al género Phylica de la familia Rhamnaceae, un grupo de plantas en peligro de extinción, típico de la flor única del Cabo Fynbos, que sobrevive a pesar de los frecuentes incendios forestales.
La otra especie, Eophylica priscastellata, representa un grupo hermano del género Phylica.
Los fósiles muestran que sus flores, frutos, hojas y polen no han cambiado a pesar de 100 millones de años de evolución durante los cuales los dinosaurios desaparecieron, los mamíferos se diversificaron y el clima sufrió cambios drásticos.
Su estructura especial y su capacidad para sobrevivir casi sin cambios demuestran que sus adaptaciones especiales, en particular las que les permiten sobrevivir a los estragos del fuego, han sido especialmente exitosas.
 |
| Reconstrucción del paleoambiente de hace aproximadamente 99 millones de años, cuando Eophylica y Phylica convivían con otras plantas y animales diversos. Abreviaturas: lv - hojas, fh - cabeza de pluma, fl - flor. Crédito de la imagen: Shi et al., doi: 10.1038/s41477-021-01091-w. |
La exquisita conservación de las flores fósiles demuestra que también se adaptaron al fuego al encontrarse junto al ámbar, que contiene plantas parcialmente quemadas.
"En cuanto a la sostenibilidad, conviene recordar que, a medida que los incendios se hacen más frecuentes en nuestro mundo en proceso de calentamiento, quizá podamos aprender mucho si miramos hacia atrás, a una época en la que los incendios forestales eran tan frecuentes que dieron forma a la evolución del grupo de plantas que domina gran parte de la vegetación mundial actual", afirmó el profesor Spicer.
Fuentes, créditos y referencias:
C. Shi et al. Fire-prone Rhamnaceae with South African affinities in Cretaceous Myanmar amber. Nat. Plants, published online January 31, 2022; doi: 10.1038/s41477-021-01091-w