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| Una impresión artística de la estrella enana blanca WD1054-226 orbitada por nubes de restos planetarios y un gran planeta en la zona habitable. Crédito: Mark A. Garlick / markgarlick.com |
Utilizando el instrumento ULTRACAM del Telescopio de Nueva Tecnología de 3,5 m de ESO y el Satélite de Exploración de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA, los astrónomos han observado un anillo de restos planetarios tachonado de estructuras del tamaño de una luna en la zona habitable de WD 1054-226.
WD 1054-226 es una estrella enana blanca relativamente fría de magnitud 16 con una atmósfera de hidrógeno.
Conocida también como LP 849-31, se encuentra a unos 118 años luz de distancia, en la pequeña constelación austral de Cráter.
El profesor Jay Farihi, del University College de Londres, y sus colegas registraron los cambios en la luz de WD 1054-226 durante 18 noches utilizando la cámara de alta velocidad ULTRACAM del telescopio de nueva tecnología de 3,5 m de ESO, situado en el Observatorio de La Silla, en Chile.
Para interpretar mejor los cambios en la luz, los astrónomos examinaron los datos del TESS.
Encontraron pronunciadas caídas de luz correspondientes a 65 nubes de restos planetarios espaciadas uniformemente que orbitan la estrella cada 25 horas.
Llegaron a la conclusión de que la regularidad de las estructuras en tránsito sugiere que son mantenidas en una disposición tan precisa por un planeta cercano.
Se cree que el planeta tiene un tamaño similar al de los planetas terrestres de nuestro Sistema Solar.
La distancia aproximada entre el planeta y WD 1054-226 es de unos 2,5 millones de kilómetros, alrededor del 1,7% de la distancia Tierra-Sol.
Descubrieron que la luz de WD 1054-226 estaba siempre algo oscurecida por enormes nubes de material en órbita que pasaban por delante de ella, lo que sugiere la existencia de un anillo de restos planetarios en órbita alrededor de la enana blanca.
Las estructuras orbitan en una zona que habría sido envuelta por la estrella mientras era una gigante roja, por lo que es probable que se hayan formado o hayan llegado hace relativamente poco tiempo, en lugar de sobrevivir desde el nacimiento de la estrella y su sistema planetario.
Se espera que esta órbita alrededor de la enana blanca haya sido barrida durante la fase de estrella gigante de su vida, y por lo tanto cualquier planeta que pueda albergar potencialmente agua y por lo tanto, vida, sería un desarrollo reciente.
La zona sería habitable durante al menos dos mil millones de años, incluyendo al menos mil millones de años en el futuro.
"Es la primera vez que los astrónomos detectan algún tipo de cuerpo planetario en la zona habitable de una enana blanca", dijo el profesor Farihi.
"Las estructuras del tamaño de una luna que hemos observado son irregulares y polvorientas (por ejemplo, parecidas a un cometa) más que cuerpos sólidos y esféricos. Su regularidad absoluta es un misterio que actualmente no podemos explicar".
"Una posibilidad apasionante es que estos cuerpos se mantengan en un patrón orbital tan uniforme debido a la influencia gravitatoria de un planeta mayor cercano".
"Sin esta influencia, la fricción y las colisiones harían que las estructuras se dispersaran, perdiendo la regularidad precisa que se observa".
"Un precedente de este "pastoreo" es la forma en que la atracción gravitatoria de las lunas alrededor de Neptuno y Saturno ayuda a crear estructuras anulares estables que orbitan estos planetas."
"La posibilidad de un planeta mayor en la zona habitable es emocionante y también inesperada; no estábamos buscando esto. Sin embargo, es importante tener en cuenta que se necesitan más pruebas para confirmar la presencia de un planeta."
"No podemos observar el planeta directamente, por lo que la confirmación puede venir de la comparación de los modelos informáticos con nuevas observaciones de la estrella y de los desechos en órbita".
Fuentes, créditos y referencias:
Relentless and Complex Transits from a Planetesimal Debris Disk, Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (2021). DOI: 10.1093/mnras/stab3475
Fuentes: University College London, SciNews