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| El rápido declive de la cultura Hopewell hace unos 1.500 años podría explicarse por la caída de los restos de un cometa cercano a la Tierra que provocó una explosión devastadora sobre Norteamérica, arrasando tanto los bosques como las aldeas de los nativos americanos. Los investigadores encontraron pruebas de una explosión cósmica en 11 yacimientos arqueológicos Hopewell de tres estados que se extienden por el valle del río Ohio. Crédito: Christoph Burgstedt - Shutterstock |
Investigadores de la Universidad de Cincinnati han encontrado pruebas de un cataclismo cósmico de hace 1.500 años que podría ser el responsable de la caída de la Cultura Hopewell.
La Cultura Hopewell era un conjunto muy disperso de poblaciones nativas americanas precolombinas conectadas por una red común de rutas comerciales desde el año 100 a.C. hasta el 500 d.C. en el periodo del Bosque Medio.
Los investigadores hallaron pruebas de un estallido cósmico en 11 yacimientos arqueológicos Hopewell de tres estados que se extienden por el valle del río Ohio, en Estados Unidos, que hizo llover escombros sobre la atmósfera terrestre creando una explosión ardiente hace unos 1.500 años, según las dataciones radiocarbónicas y tipológicas.
El estallido afectó a un área mayor que Nueva Jersey, provocando incendios en 9.200 millas cuadradas entre los años 252 y 383 d.C. Esto coincide con un periodo en el que 69 cometas cercanos a la Tierra fueron observados y documentados por astrónomos chinos y presenciados por los nativos americanos según sus historias orales.
El estudio, publicado en la revista Nature Scientific Reports, encontró una concentración y diversidad de meteoritos inusualmente alta en los yacimientos de Hopewell en comparación con otros periodos de tiempo. Los fragmentos de meteoritos se identificaron por las concentraciones reveladoras de iridio y platino que contenían. También encontraron una capa de carbón vegetal que sugiere que la zona estuvo expuesta al fuego y al calor extremo.
En su laboratorio, el autor principal, Kenneth Tankersley, profesor de antropología de la Facultad de Artes y Ciencias de la UC, sostenía un contenedor con diminutos micrometeoritos recogidos en los yacimientos. En los yacimientos de Hopewell se encontró una variedad de meteoritos, incluidos los meteoritos pétreos llamados pallasitas.
"Estos micrometeoritos tienen una huella química. Los fenómenos cósmicos, como los asteroides y los estallidos de cometas, dejan tras de sí grandes cantidades de un elemento raro conocido como platino", explicó Tankersley. "El problema es que el platino también aparece en las erupciones volcánicas. Así que también buscamos otro elemento raro que se encuentra en eventos no terrestres, como los cráteres de impacto de meteoritos: el iridio. Y encontramos un pico en ambos, iridio y platino".
Los habitantes de Hopewell recogían los meteoritos y forjaban con ellos el metal maleable en láminas planas que utilizaban en joyería e instrumentos musicales llamados flautas de pan.
Más allá de las pruebas físicas, hay pistas culturales que se encuentran en las obras maestras y las historias orales de los Hopewell. Cerca del epicentro del estallido del aire se construyó un montículo en forma de cometa en un emplazamiento Hopewell llamado Milford Earthworks.
Varias tribus algonquinas e iroquesas, descendientes de los hopewell, hablaban de una calamidad que sobrevino a la Tierra, dijo Tankersley, que es nativo americano.
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| El estudiante de antropología de la Universidad de Cincinnati Louis Herzner, abajo, y el profesor de antropología Kenneth Tankersley utilizan un microscopio electrónico de barrido en el Centro de Caracterización de Materiales Avanzados de la UC para estudiar las microesferas ricas en hierro y silicio recogidas en antiguos yacimientos de Hopewell. Foto/Larry Sandman |
"Lo fascinante es que muchas tribus diferentes tienen historias similares sobre el evento", dijo.
"Los Miami hablan de una serpiente con cuernos que voló por el cielo y dejó caer rocas sobre la tierra antes de caer en picado en el río. Cuando se ve un cometa atravesando el aire, parece una gran serpiente", dijo.
"Los Shawnee hablan de una 'pantera del cielo' que tenía el poder de derribar los bosques. Los ottawa hablan de un día en que el sol cayó del cielo. Y cuando un cometa chocó con la termosfera, explotó como una bomba nuclear".
Y los wyandot relatan una nube oscura que atravesó el cielo y fue destruida por un dardo ardiente, dijo Tankersley.
"Eso se parece mucho a la descripción que los rusos dieron de Tunguska", dijo sobre una explosión de un cometa documentada sobre Siberia en 1908 que arrasó 830 millas cuadradas de bosque y destrozó ventanas a cientos de millas de distancia.
"Los testigos dijeron haber visto una bola de fuego, una luz azulada casi tan brillante como el sol, moviéndose por el cielo. Un destello y un sonido similar al de los disparos de artillería le siguieron. Una poderosa onda expansiva rompió ventanas a cientos de kilómetros de distancia y dejó a la gente sin aliento", según un artículo publicado en EarthSky.
El profesor de biología de la UC y coautor del estudio, David Lentz, dijo que las personas que sobrevivieron al estallido y a sus incendios habrían contemplado un paisaje devastado.
"Parece que este evento fue muy perjudicial para la agricultura. La gente no tenía buenas formas de almacenar el maíz durante un largo periodo de tiempo. La pérdida de una o dos cosechas habría provocado un sufrimiento generalizado", dijo Lentz.
Y si el estallido de aire arrasó bosques como el de Rusia, los nativos habrían perdido árboles de frutos secos como el nogal y el nogal americano, que proporcionaban una buena fuente de alimento en invierno.
"Cuando la cosecha de maíz falla, normalmente se puede contar con una cosecha de árboles. Pero si se destruyen todos, habría sido increíblemente perturbador", dijo Lentz.
El Centro de Caracterización de Materiales Avanzados de la UC realizó una microscopía electrónica de barrido y una espectrometría de dispersión de energía de las muestras de sedimentos. La espectrometría de masas con plasma acoplado inductivamente se empleó en el Centro de Estudios Isotópicos Aplicados de la Universidad de Georgia. El Servicio Geológico de Estados Unidos proporcionó el análisis de isótopos estables de carbono.
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| El profesor de antropología de la UC Kenneth Tankersley posa frente a una mesa de herramientas de piedra antiguas en su oficina de la Facultad de Artes y Ciencias de la UC. Tankersley ha estudiado pueblos antiguos de toda América del Norte. Foto/Michael Miller |
A pesar de lo que los científicos saben, todavía hay mucho que no saben, dijo Lentz.
El Centro de Caracterización Avanzada de Materiales de la UC llevó a cabo la microscopía electrónica de barrido y la espectrometría de energía dispersiva de las muestras de sedimentos. La espectrometría de masas con plasma acoplado inductivamente se empleó en el Centro de Estudios Isotópicos Aplicados de la Universidad de Georgia. El Servicio Geológico de Estados Unidos proporcionó el análisis de isótopos estables de carbono.
A pesar de lo que los científicos saben, todavía hay mucho que no saben, dijo Lentz.
"Es difícil saber exactamente lo que ocurrió. Sólo tenemos unos pocos puntos de luz en la oscuridad", dijo. "Pero tenemos esta zona de gran calor que habría sido catastrófica para la gente de esa zona y de otras".
Ahora los investigadores están estudiando el polen atrapado en las capas de sedimentos para ver cómo el estallido del cometa podría haber cambiado el paisaje botánico del valle del río Ohio.
El coautor Steven Meyers, ex alumno de geología de la UC, dijo que su descubrimiento podría suscitar un mayor interés por la forma en que los acontecimientos cósmicos afectaron a los pueblos prehistóricos de todo el mundo.
"La ciencia es sólo un informe de progreso", dijo Meyers. "No es el final. Siempre estamos en algún punto intermedio. A medida que pase el tiempo, se encontrarán más cosas".
Fuentes, créditos y referencias:
Kenneth Barnett Tankersley, Stephen D. Meyers, Stephanie A. Meyers, James A. Jordan, Louis Herzner, David L. Lentz, Dylan Zedaker. The Hopewell airburst event, 1699–1567 years ago (252–383 CE). Scientific Reports, 2022; 12 (1) DOI: 10.1038/s41598-022-05758-y
Fuente: Universidad de Cincinnati