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| En algunas zonas, las rocas están expuestas en la superficie. Aquí, la búsqueda de meteoritos se realiza a pie. Vista aérea de la Antártida. (NASA/GSFC) |
Aunque se sabe que los meteoritos caen en todo el mundo, el entorno y los procesos únicos de la Antártida hacen que sea más fácil encontrarlos en el paisaje prístino y nevado. Aun así, la recogida de meteoritos en la Antártida es un trabajo físicamente agotador y peligroso.
Pero, ¿y si existiera un "mapa del tesoro" que mostrara los lugares más probables para encontrar meteoritos en la Antártida, indicando a los investigadores dónde buscar?
Investigadores de la Universidad Tecnológica de Delft (Países Bajos) han utilizado la inteligencia artificial para crear una especie de mapa del tesoro que identifique las zonas en las que se pueden encontrar meteoritos con alta probabilidad.
"A través de nuestros análisis, aprendimos que las observaciones por satélite de la temperatura, la tasa de flujo de hielo, la cobertura de la superficie y la geometría son buenos predictores de la ubicación de las zonas ricas en meteoritos", dijo Veronica Tollenaar, quien dirigió el estudio, publicado en Science Advances. "Esperamos que el 'mapa del tesoro' sea un ochenta por ciento preciso".
Basándose en el estudio, los científicos calculan que hay más de 300.000 meteoritos en el paisaje antártico, esperando a ser encontrados. Esto representa un enorme potencial científico.
"Encontramos varias zonas ricas en meteoritos nunca visitadas que están relativamente cerca de las estaciones de investigación", dijo Stef Lhermitte, que participó en el estudio junto con el profesor adjunto David Tax de TU Delft.
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| Recogida de meteoritos en la Antártida. Imagen por cortesía de la Universidad Tecnológica de Delft. |
Las rocas procedentes del espacio se han acumulado en la Antártida durante milenios, conservándose en el clima frío y desértico del continente. Los meteoritos caen y se incrustan en las capas de hielo del interior del continente. Cuando los glaciares fluyen lentamente, los meteoritos son arrastrados por ellos. Si un glaciar tropieza con un gran obstáculo, en lugares como las Montañas Transantárticas, el hielo se eleva y los meteoritos salen a la superficie.
Además, los vientos secos de la Antártida erosionan gradualmente el hielo, dejando al descubierto los meteoritos. A medida que sube más hielo a la superficie, el proceso se repite. Con el tiempo suficiente, se acumula una importante cantidad de meteoritos.
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| Mapa de puntos calientes de meteoritos antárticos con observaciones clasificadas positivas. En el mapa central, el tamaño de las observaciones clasificadas positivamente se ha exagerado para lograr un contraste visual, mientras que en los submapas (A a G), las observaciones clasificadas positivamente se muestran a escala. Los BIAs expandidos sobre los que se realiza la clasificación están delineados en negro. La "probabilidad de encontrar meteoritos" en un lugar determinado corresponde a la probabilidad a posteriori. Crédito: Tollenaar et al. |
Los meteoritos son demasiado pequeños para detectarlos individualmente desde el espacio, pero con las mediciones indirectas de los satélites, como la temperatura, la velocidad del flujo de hielo, la pendiente de la superficie y la forma en que el hielo refleja las señales de radar, combinando todos esos datos y utilizando el aprendizaje automático, los investigadores dijeron que pueden predecir dónde se concentran los meteoritos en la superficie.
Una de las zonas en las que se sabe que hay meteoritos es en las áreas de hielo azul del continente. El contraste del hielo azul facilita la detección y recogida de meteoritos durante las misiones de trabajo de campo en la Antártida.
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| Captura de pantalla del sitio web interactivo "Catch a Falling Star" que muestra las zonas de hielo azul. Crédito: Universidad Tecnológica de Delft. |
"La Antártida es muy remota y muchas zonas nunca han sido visitadas", dijo Tollenaar en un comunicado de prensa. "Además, los informes sobre el éxito de anteriores misiones de recuperación de meteoritos suelen ser ambiguos y poco detallados, lo que provoca una falta de etiquetas de buena calidad. Para sortear este problema, nos basamos en el 'aprendizaje positivo y sin etiquetas', un campo emergente en el aprendizaje automático".
Fuentes, créditos y referencias:
Veronica Tollenaar et al, Unexplored Antarctic meteorite collection sites revealed through machine learning, Science Advances (2022). DOI: 10.1126/sciadv.abj8138