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| El emblemático y adorable koala australiano ha sido incluido oficialmente en la lista de especies en peligro de extinción en la mayor parte de su área de distribución, lo que refleja los numerosos peligros que están provocando un rápido colapso de su población. Crédito de la imagen: Sebastiaanpeeters/Shutterstock |
Los incendios forestales, la sequía, la pérdida de hábitat y las enfermedades han hecho mella en los antaño abundantes koalas de Australia a lo largo de los años, hasta el punto de que el gobierno ha catalogado al emblemático marsupial como en peligro de extinción en la mayor parte de su territorio. La decisión llega dos años después de que una investigación parlamentaria predijera que los koalas se extinguirían en la región de Nueva Gales del Sur en 2050 si no se aplicaba una intervención gubernamental urgente.
Los koalas, el animal australiano por excelencia, habían sido calificados como "vulnerables" en 1999, pero su estatus ha sido mejorado en medio de la disminución de su número. La reclasificación se aplica a Queensland, Nueva Gales del Sur y el Territorio de la Capital Australiana (ACT), donde viven la mayoría de los koalas. El Ministerio de Medio Ambiente dijo que pronto se pondrá en marcha un plan de recuperación de los koalas.
El plan incluye la creación de leyes para proteger a los koalas y su hábitat natural. Además, el gobierno destinará unos 35 millones de dólares en los próximos cuatro años a los esfuerzos de recuperación y conservación de los koalas. Las ONG lo acogieron con satisfacción, pero lo calificaron de "gota en el océano" si no se abordan las causas del declive de la especie.
"Esta inclusión en la lista da prioridad a la conservación del koala", dijo la ministra de Medio Ambiente, Sussan Ley, en una rueda de prensa. "El impacto de la prolongada sequía, seguida de los incendios forestales del verano negro, y los impactos acumulados de las enfermedades, la urbanización y la pérdida de hábitat en los últimos veinte años han llevado a esto".
La crítica situación del koala acaparó la atención mundial en 2019, cuando los incendios forestales arrasaron millones de hectáreas, alterando el hábitat del animal. Un informe del World Wildfire Fund estimó que más de 60.000 koalas "murieron, resultaron heridos o se vieron afectados de alguna manera." No fueron sólo los koalas, otros tres mil millones de animales se vieron afectados por los incendios.
En respuesta, el gobierno australiano se comprometió a destinar casi 13 millones de dólares, la mitad para restaurar los hábitats y la otra mitad para la investigación sanitaria. Pero eso no fue suficiente, las ONG ecologistas se pusieron de acuerdo. En 2020, WWF, la Sociedad Humana y el Fondo para el Bienestar de los Animales propusieron colectivamente la inclusión del animal en la lista de especies en peligro.
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| Estas carismáticas bolas de pelo sólo se encuentran en el sureste y el este de Australia. Crédito de la imagen: Richard A Wall/Shutterstock.com |
La población de koalas se redujo a menos de 58.000 ejemplares en 2021 frente a los más de 80.000 de 2018, según un informe de la Fundación Australiana del Koala (AKF) publicado el año pasado. La peor caída se produjo en el estado de Nueva Gales del Sur, donde las cifras se desplomaron un 41%. No hubo cifras al alza en ninguna región, con algunas con tan solo cinco koalas.
"Posar con un koala de peluche y anunciar una gran cantidad de dinero es, sin duda, una forma de ganar votos. Pero, si el Gobierno Federal se toma en serio la salvación de la especie, su derroche de dinero necesita poner un caballo delante del carro, y eso es una cartografía decente para saber dónde están o podrían estar los koalas", dijo Deborah Tabart, directora de AFK, en un comunicado.
Los koalas se enfrentan actualmente a una gran variedad de amenazas en Australia. Según AFK, una colonia entera puede desaparecer por un solo incendio forestal. Los animales también se ven afectados por enfermedades causadas por la bacteria clamidia, como la conjuntivitis y las infecciones del tracto urinario. El desmonte de terrenos para el desarrollo de infraestructuras y agricultura también puede provocar la pérdida de su hábitat.
Fuentes, créditos y referencias:
Fuentes: Gobierno de Australia, WWF, ZME Science