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| Saturno es único entre los planetas observados hasta la fecha en el sentido de que algunas de sus auroras son generadas por vientos arremolinados dentro de su propia atmósfera, y no sólo de la magnetosfera circundante del planeta. NASA/Cassini |
Un grupo internacional de investigadores descubrió un mecanismo hasta ahora
desconocido detrás de las enormes auroras en los polos de
Saturno, revela un comunicado de prensa.
Los investigadores descubrieron
que, a diferencia de cualquier otro planeta observado hasta la fecha, Saturno
genera auroras por medio de remolinos de vientos dentro de su propia
atmósfera, y no sólo de la magnetosfera que rodea al planeta, como ocurre en
la
Tierra.
El nuevo descubrimiento responde a uno de los interrogantes
planteados por la misión de la sonda Cassini de la NASA en órbita de Saturno,
que se lanzó en 1997 y llegó al planeta en 2004. ¿Por qué es tan difícil medir la duración de un día en Saturno?
"Es absolutamente emocionante poder dar respuesta a una de las
preguntas más antiguas de nuestro campo. Es probable que esto dé lugar a un
replanteamiento de la forma en que los efectos meteorológicos atmosféricos
locales de un planeta influyen en la creación de auroras, no sólo en nuestro
propio Sistema Solar, sino también en otros lugares", afirmó la investigadora
de la Universidad de Leicester Nahid Chowdhury, coautora de un nuevo artículo
sobre el tema publicado en Geophysical Research Letters.
Cuando la sonda Cassini de la NASA llegó por primera vez a
Saturno, rastreó los "pulsos" de emisión de radio de la atmósfera del planeta
en un intento de medir su velocidad de rotación. Esto permitiría a los
científicos determinar la duración de los días del planeta anillado. Para
sorpresa del equipo de tierra de la NASA, la tasa parecía haber cambiado desde
que la Voyager 2 de la NASA, la anterior nave espacial que pasó por Saturno,
tomara lecturas en 1981.
En su nuevo estudio, el equipo
internacional de investigadores cartografió los flujos variables de la
ionosfera de Saturno durante un mes en 2017. Al comparar estos datos con el
pulso conocido de las auroras de radio de Saturno, descubrieron que las
auroras del planeta son generadas por los patrones meteorológicos
arremolinados en su atmósfera. También observaron que éstas son las
responsables de las discrepancias en la observación de la tasa de rotación
variable de Saturno.
El Dr. Tom Stallard, Profesor Asociado de
Astronomía Planetaria de la Universidad de Leicester, afirmó que "ahora
sabemos que las auroras en la Tierra se alimentan de las interacciones con la
corriente de partículas cargadas impulsadas desde el Sol. Pero me encanta que
el nombre de Aurora Boreal tenga su origen en la "Aurora del Viento del
Norte". Estas observaciones han revelado que Saturno tiene una verdadera
Aurora Boreal: la primera aurora impulsada por los vientos de la atmósfera de
un planeta".
Fuentes, créditos y referencias:
M. N. Chowdhury, T. S. Stallard, K. H. Baines, G. Provan, H. Melin, G. J. Hunt, L. Moore, J. O’Donoghue, E. M. Thomas, R. Wang, S. Miller, S. V. Badman. Saturn's Weather‐Driven Aurorae Modulate Oscillations in the Magnetic Field and Radio Emissions. Geophysical Research Letters, 2022; 49 (3) DOI: 10.1029/2021GL096492