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| Crédito: ISAS / JAXA, CC BY |
En 2020, la nave espacial japonesa
Hayabusa2
recogió y trajo a la Tierra cinco preciosos gramos (0,2 onzas) de material del
asteroide Ryugu. Ahora, un nuevo análisis ha confirmado que lo que se
trajo es realmente representativo del asteroide en su conjunto.
El
análisis, publicado en la revista Science, examinó la morfología de los
granos de suelo espacial de la superficie y del subsuelo recogidos por la
nave. Estos granos oscilan entre 1 milímetro (0,04 pulgadas) y 1 centímetro
(0,4 pulgadas) y el estudio de su forma ya puede decirnos algo importante.
¿Son estas muestras recogidas en dos pequeñas zonas realmente
representativas de todo el asteroide? ¿Fue un éxito la recogida? Los resultados obtenidos hasta ahora
sugieren que las respuestas a estas preguntas son un sí rotundo. Este
descubrimiento preliminar es intrigante y aún queda mucha ciencia por hacer al
respecto.
"Descubrimos que las muestras devueltas representan bien las partículas de
la superficie de Ryugu desde un punto de vista morfológico y que hay
partículas planas y alargadas características en el asteroide, que también
están presentes en la muestra devuelta. También confirmamos que el sistema
de muestreo funcionó correctamente para recoger y devolver 5 gramos [0,2
onzas] de muestras", dijo a
IFLScience
el autor principal, el Dr. Shogo Tachibana, de la Universidad de Tokio y la
Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA).
El análisis
inicial se centró en los cientos de pequeños guijarros de la muestra.
Encontraron muchos con grietas. Los investigadores creen que es demasiado
pronto para saber si las grietas son un indicio de que las rocas se rompen en
el asteroide debido a la tensión térmica. Esta idea se explorará en futuros
estudios. El equipo se ocupa actualmente de medir las propiedades físicas de
la muestra, entre ellas la resistencia mecánica.
Para recoger el material del subsuelo de Ryugu, Hayabusa2
disparó un proyectil de cobre de 2,5 kilogramos (5,5 libras). El impacto
excavó un cráter de 10 metros (33 pies) de diámetro, sacando a la luz material
prístino. Unos meses más tarde, cuando el polvo, literalmente, se asentó y no
pudo dañar más a la nave, Hayabusa2 descendió y recogió parte del material.
Sólo
con mirar la forma, los investigadores no pueden ver mucha diferencia entre el
material de la muestra de la superficie y el material de la muestra del
subsuelo. No está claro si las características seguirán coincidiendo a medida
que se trabaje más con las dos muestras.
"El análisis detallado de
la muestra está en curso, pero no podemos distinguir la muestra del subsuelo
de la muestra de la superficie sólo por su aspecto. Así que cuando se observan
los granos a simple vista, es probable que los de la superficie y los de la
subsuperficie tengan un aspecto similar", dijo el Dr. Tachibana a
IFLScience.
Las muestras de asteroides de ambas misiones Hayabusa
están ayudando a la humanidad a comprender mejor estas rocas espaciales. El
año que viene también veremos el regreso de la muestra recogida por OSIRIS-REx
de la NASA en el asteroide Bennu.
Fuentes, créditos y referencias:
S. Tachibana, Pebbles and sand on asteroid (162173) Ryugu: in situ observation and particles returned to Earth, Science (2022). DOI: 10.1126/science.abj8624. www.science.org/doi/10.1126/science.abj8624