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| Reconstrucción artística de Utaurora comosa de la Formación Wheeler, Utah, EE.UU. (Cámbrico: Drumiano). Crédito: Obra de arte de F. Anthony |
El opadínido original, Opabinia regalis, se describió por
primera vez hace más de un siglo, en 1912, y tiene varias características
físicas notables, entre las que destacan los cinco ojos que sobresalen de la
cabeza, una boca orientada hacia atrás y su probóscide hueca y tubular.
Ahora
hay otra: Opabinia regalis no es una especie tan única como se pensaba
al principio, porque se le ha unido Utaurora comosa. Hasta ahora se
creía que esta criatura pertenecía a un grupo diferente de animales conocido
como radiodontos, pero ahora ha sido reclasificada como opabínido tras una
extensa investigación.
Un equipo internacional de investigadores dirigido por la
Universidad de Harvard confirma que un espécimen considerado
anteriormente como un radiodonto es en realidad un opabínido.
El nuevo estudio utiliza métodos filogenéticos novedosos y robustos para
confirmar que Utaurora comosa es el segundo opabínido descubierto y el
primero en más de un siglo.
El Utaurora comosa, hallado en la formación Wheeler del Cámbrico
medio de Utah, de 500 millones de años de antigüedad, fue descrito por primera
vez en 2008 como un radiodonto. El coautor Stephen Pates, ex becario
postdoctoral del Departamento de Biología Organísmica y Evolutiva (OEB) de
Harvard, encontró por primera vez el espécimen en el Instituto de
Biodiversidad y Museo de Historia Natural de la Universidad de Kansas cuando
era estudiante de posgrado. Pates estaba estudiando la diversidad de los
radiodontes y pensó que este espécimen no encajaba exactamente con un
verdadero radiodonto. Al incorporarse al laboratorio del profesor Javier
Ortega-Hernández en el OEB, Pates trabajó con la coautora Jo Wolfe, becaria
postdoctoral en el OEB que estudia las relaciones entre los artrópodos fósiles
y los vivos, para determinar qué lugar ocupa Utaurora en el árbol de la
vida.
Los opabínidos son el primer grupo que tiene una boca
orientada hacia atrás. Sus surcos intersegmentarios dorsales son precursores
de la segmentación completa del cuerpo y sus aletas natatorias laterales,
precursoras de los apéndices. Utaurora comparte caracteres y morfología con
los radiodontos y Opabinia. Mientras que la estructura anterior y los ojos de
Utaurora estaban mal conservados -Opabinia es más reconocible por su
probóscide frontal y sus cinco ojos-, los surcos intersegmentarios a lo largo
de la espalda y las espinas dentadas pareadas de la cola se observaron
completamente.
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| Utaurora comosa de la Formación Wheeler, Utah, Estados Unidos (Cámbrico: Drumiano). Holotipo y único ejemplar conocido, depositado en la División de Paleontología de Invertebrados del Instituto de Biodiversidad de la Universidad de Kansas. Crédito: S. Pates. |
Las limitadas observaciones morfológicas llevaron a Pates
y Wolfe a utilizar un análisis filogenético para comparar Utaurora con 43
fósiles y 11 taxones vivos de
artrópodos, radiodontos y otros panartrópodos.
"El análisis filogenético
inicial demostró que estaba más estrechamente relacionado con Opabinia", dijo
Wolfe.
"Seguimos con más pruebas para interrogar ese resultado utilizando diferentes
modelos de evolución y conjuntos de datos para visualizar los diferentes tipos
de relaciones que pudo tener este fósil".
A diferencia de Opabinia,
que se descubrió en el Cámbrico Burgess Shale de la Columbia Británica en
Canadá, Utaurora se encontró en Utah y, aunque sigue siendo cámbrico, es unos
cuantos millones de años más joven que Opabinia. "Esto significa que Opabinia
no era el único opabínido, Opabinia no era una especie tan única como
pensábamos", dijo Pates.
Cuando Utaurora se describió por primera
vez como un radiodonte en 2008, los científicos pensaban que los opabínidos y
los radiodontes formaban un grupo monofilético llamado "dinocáridos".
Pero en los últimos 10 o 15 años los científicos han descubierto más de 10
nuevas especies de radiodontes, lo que permite ver que los opabínidos y los
radiodontes son ligeramente diferentes.
"También tenemos más
herramientas filogenéticas para interrogar nuestros resultados", dijo Pates.
"Basándonos sólo en la morfología, se podría argumentar que Utaurora es un
radiodonte raro y también recuperar el concepto de 'dinocárido'. Pero nuestro
conjunto de datos y análisis filogenéticos apoyaron a Utaurora como un
opabínido en el 68% de los árboles recuperados al analizar los datos, pero
sólo en el 0,04% para un radiodonto."
"La vida maravillosa y la
descripción de estos fósiles ocurrió antes de los paradigmas evolutivos
actuales. Las similitudes entre Opabinia y Anomalocaris aún no se comprendían
realmente", dijo Wolfe. "Ahora sabemos que estos animales representan etapas
extintas de la evolución que están relacionadas con los artrópodos modernos. Y
tenemos herramientas más allá de la comparación cualitativa de los rasgos
morfológicos para una ubicación más definitiva dentro del árbol de la vida
animal."
Fuentes, créditos y referencias:
New opabiniid diversifies the weirdest wonders of the euarthropod stem group, Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences (2022). DOI: 10.1098/rspb.2021.2093