Vea También
 |
| Ingenieros y astrónomos chilenos instalando el telescopio ATLAS en el Observatorio El Sauce. Crédito: Observatorio El Sauce |
Como demuestra una reciente película de Netflix, los asteroides peligrosos pueden venir de cualquier parte. Así que había una debilidad evidente en nuestro sistema de defensa contra asteroides cuando sólo uno de los hemisferios estaba cubierto por los telescopios que escanean constantemente el cielo. Así era hasta hace poco, con la ampliación del sistema de última alerta de impacto terrestre de asteroides (ATLAS) al hemisferio sur.
ATLAS, financiado por la NASA y gestionado por la Universidad de Hawái, era originalmente solo dos telescopios instalados en Haleakal... y Maunaloa, dos partes separadas de Hawái. Tras entrar en pleno funcionamiento en 2017, el sistema fue capaz de escanear el cielo cada 24 horas, salvo nubosidad, para vigilar cualquier posible asteroide en movimiento. Pero desde su punto de vista, solo podían escanear la mitad del cielo.
 |
| Uno de los telescopios siendo levantado en su lugar en Sudáfrica. Crédito - Willie Koorts (SAAO) |
La NASA financió otros dos telescopios en el hemisferio sur para rectificar ese problema: uno situado en Sudáfrica y otro en Chile. El de Sudáfrica fue contratado por el Observatorio Astronómico Sudafricano, mientras que el telescopio chileno fue financiado por un consorcio público-privado que incluía el Instituto Milenio de Astrofísica y Obstech, una empresa que dirige un observatorio privado.
La pandemia del virus Covid ralentizó el proceso de instalación y estropeó algunas cadenas de suministro, pero recientemente ambos telescopios lograron la primera luz. Y lo que es más importante, lo hicieron en diferentes momentos del día, lo que permitió a los observadores situados en Hawai'i vigilar a distancia el cielo oscuro de Sudáfrica y Chile durante el día en su isla.
 |
| Telescopio ATLAS situado en Maui. Crédito - Henry Weiland |
Estas observaciones ya han sido un éxito, ya que el observatorio sudafricano identificó su primer objeto cercano a la Tierra el 22 de enero. 2022 BK, como se le conoce ahora, es un asteroide de 100 metros que no supone ninguna amenaza para la Tierra. Sin embargo, los asteroides de un tamaño similar podrían acabar con toda una región si impactan con el planeta. ATLAS sería capaz de avisar con unas tres semanas de antelación de cualquier asteroide lo suficientemente grande como para causar tal devastación. Incluso en el caso de asteroides más pequeños, como un asteroide de 20 m que podría arrasar una ciudad, era capaz de avisar con al menos 24 horas de antelación.
Aunque no parezca mucho tiempo, es el mejor sistema hasta el momento para proporcionar este tipo de detecciones. Sin embargo, trabaja con otros sistemas, como Pan-STARRS y el Catalina Sky Survey, para comprender plenamente qué asteroides peligrosos pueden estar en la zona. La humanidad podría utilizar toda la ayuda posible en ese sentido.
Fuentes, créditos y referencias:
Fuentes: Universidad de Hawai en Manoa, Universe Today