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| Interpretación artística de Diegoalerus. Crédito: Ilustración: Museo de Historia Natural de San Diego |
Hace unos 40 millones de años, en los lujosos bosques tropicales de California, un feroz depredador con dientes de sable se arrastraba en las sombras, esperando pacientemente para abalanzarse sobre una presa desprevenida. Este antiguo mamífero tenía el tamaño de un gato montés y se alimentaba exclusivamente de carne. Eso se parece mucho a un tigre o a un león, pero según un nuevo estudio, este mamífero con dientes de sable no tenía nada que ver con el linaje de los felinos. Sin embargo, parece haber representado un experimento pionero de la evolución que puede haber sentado las bases para los grandes felinos que aparecieron mucho más tarde.
El depredador recién descrito pertenece a un misterioso grupo de mamíferos llamado Machaeroidines, cuyo nombre significa "dientes de daga" en griego. Este grupo contiene muchos de los depredadores extintos conocidos comúnmente como "gatos con dientes de sable", entre los que se encuentra el famoso Smilodon. Bautizado como Diegoaelurus vanvalkenburghae, este antiguo y feroz depredador, fechado hace 42 millones de años, se cree ahora que es el ejemplo más antiguo de mamífero con dientes de sable del mundo encontrado hasta ahora.
El descubrimiento fue realizado por un equipo de investigadores dirigido por la paleontóloga del Museo de Historia Natural de San Diego Ashley Poust. Los fósiles del animal se encontraron por primera vez en la Formación Santiago, un grupo de rocas del sur de California, durante unas obras de construcción. Sin embargo, los fósiles -que consisten en una mandíbula inferior y unos dientes bien conservados- se guardaron y no se estudiaron hasta que Poust los encontró en la biblioteca de fósiles del museo.
La extraña mandíbula despertó de inmediato el interés de Poust y, tras un examen más detallado, los fósiles resultaron representar una de las primeras aproximaciones de los felinos a una dieta exclusivamente cárnica.
"Los grandes cambios en la historia de la vida son apasionantes porque nos permiten comprender cómo funciona la evolución y cómo hemos llegado hasta aquí. Evolucionar para comer una dieta exclusivamente cárnica es un gran cambio, y requiere un equipo muy especializado, garras afiladas, dientes como cuchillas. Nuestro nuevo fósil es un depredador con dientes de sable, que está aún más especializado que otros carnívoros", dijo Poust a ZME Science.
"Los dientes de sable son una adaptación genial porque son muy distintivos y evolucionaron varias veces de forma independiente, y, sin embargo, sólo los conocemos gracias a los fósiles. Diegoaelurus es un descubrimiento emocionante porque es uno de los pocos fósiles del primer grupo de mamíferos que evolucionó con dientes de sable, decenas de millones de años antes de los más conocidos gatos de dientes de sable."
Aunque los fósiles eran claramente emocionantes, estaban incompletos, y dar sentido a la especie a la que pertenecen y cómo encaja en el árbol de la vida resultó un reto. El gran enigma era el diente que faltaba en la mandíbula inferior, que no mostraba signos de daño o enfermedad. Pero gracias a un escáner poco ortodoxo realizado en el Hospital Naval de San Diego, Poust pudo averiguar que el hueco de la mandíbula estaba totalmente relleno de hueso sano.
"¡Es bastante inusual que un hospital tenga un paciente de 42 millones de años! Tras el escaneo supimos que el espacio está totalmente rellenado con hueso sano, así que, sea lo que sea lo que haya ocurrido, el Diegoaelurus perdió el diente en una etapa temprana de su vida con tiempo suficiente para curarse", dijo el paleontólogo.
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| El fósil de mandíbula de Diegoaelurus ha estado en la colección de The Nat desde 1988. Fue recuperado en una obra de construcción en Oceanside por el equipo de Paleoservicios del museo. Cuando este animal carnívoro vivía hace 42 millones de años, San Diego estaba cubierto de selvas tropicales pobladas por muchos roedores pequeños e inusuales, marsupiales, primates y mamíferos con pezuñas. Crédito: Museo de Historia Natural de San Diego |
Es probable que el Diegoaelurus cazara primates y marsupiales que colgaban de las copas de los árboles. Tal vez, también cazaba a los primeros tapires y a los herbívoros parecidos a las ovejas que pastaban bajo los árboles.
A pesar de su fascinante aspecto, los machaeroidinos son muy poco conocidos debido al escaso registro fósil, con sólo un puñado de especímenes descubiertos hasta ahora, la mayoría en Wyoming y Asia. El Diegoaelurus es el primer machairodontino que conocemos, pero probablemente compartió escenario con otros formidables depredadores, ya que apareció relativamente cerca en el tiempo de los siguientes felinos de Norteamérica, los nimravids o falsos gatos de dientes de sable.
Sin embargo, Poust subraya que no existe ninguna relación estrecha entre el Diegoaelurus y los gatos de dientes de sable, o cualquier otro felino. Se trata de un depredador completamente nuevo que precede en millones de años a la aparición de los gatos modernos. Simplemente, los dientes superlargos y afilados son adaptaciones muy eficaces que depredadores como el Smilodon han empleado de forma independiente muchas veces a lo largo de la historia evolutiva, un buen ejemplo de lo que los científicos llaman evolución convergente.
"Lo que hace extraño que no tengamos ningún mamífero con dientes de sable en la actualidad. En los millones de años que median entre ambos grupos hubo incluso otro grupo, los Nimravids, ¡que también se adaptaron a ser dientes de sable! Saber más sobre ese grupo que tomó el relevo tras la extinción del Diegoaelurus y sus congéneres será esencial para comprender mejor la evolución de la alimentación cárnica", afirma Poust.
Fuentes, créditos y referencias:
Shawn P. Zack et al, Diegoaelurus, a new machaeroidine (Oxyaenidae) from the Santiago Formation (late Uintan) of southern California and the relationships of Machaeroidinae, the oldest group of sabertooth mammals, PeerJ (2022). DOI: 10.7717/peerj.13032
Fuentes: EureAlert, ZME Science