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| Impresión artística de la extinción de los dinosaurios. Crédito: James McKay |
Durante décadas, la teoría predominante sobre la extinción de los dinosaurios sugiere que un asteroide chocó contra el planeta, causando una devastación cataclísmica que acabó con la mayor parte de la vida en el planeta. El impacto de Chicxulub liberó una gran cantidad de azufre.
Un nuevo estudio realizado por las Universidades de St Andrews y Bristol, en colaboración con la Universidad de Syracuse (Nueva York, EE. UU.) y la de Texas A&M, explora las consecuencias de este impacto de asteroide. Los científicos encontraron pruebas de que el impacto expulsó gases de azufre a la atmósfera terrestre.
Los gases circularon globalmente durante años en la atmósfera terrestre, enfriando el clima y contribuyendo a la extinción masiva de la vida. Esta extinción fue desastrosa para los dinosaurios y también para otros seres vivos. Al mismo tiempo, permitió la diversificación de los mamíferos, incluidos los primates.
Los aerosoles de sulfato han sido implicados durante mucho tiempo como un agente forzante primario del cambio climático y de la extinción masiva tras el impacto del bólido de Chicxulub a finales del Cretácico. Sin embargo, sigue existiendo incertidumbre sobre la cantidad, el tiempo de permanencia y el grado en que el azufre derivado del impacto transitó por la estratosfera, donde sus implicaciones climáticas habrían sido máximas.
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| Detalle de las rocas expuestas a lo largo de Darting Minnow Creek. Las "esférulas" redondas y blancas de eyección se condensaron a partir de la pluma de eyección de las rocas de Chicxulub vaporizadas y llovieron sobre la Tierra en el período posterior al impacto. Los materiales de eyección en Darting Minnow Creek contienen el azufre que se derivó del cráter de Chicxulub y las anomalías de isótopos de azufre que confirman la formación de abundantes aerosoles de azufre estratosféricos que causaron un enfriamiento prolongado después del impacto. Crédito: Benjamin Uveges |
El Dr. James Witts, de la Escuela de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol, declaró: "Nuestros datos proporcionan la primera prueba directa del fraccionamiento independiente de la masa de los isótopos de azufre (S-MIF) conservados en los materiales de eyección del impacto de Chicxulub depositados en un entorno marino en la llanura costera del Golfo de Norteamérica".
El Dr. Aubrey Zerkle, de la Escuela de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la Universidad de St: "Una de las razones por las que este impacto en particular fue tan devastador para la vida parece ser que aterrizó en un entorno marino rico en azufre y otros volátiles. Los dinosaurios tuvieron muy mala suerte".
"Examinamos isótopos raros de azufre en el material expulsado por el impacto y depositado en un asiento cercano, ahora representado por rocas encontradas a lo largo del río Brazos, en Texas".
Christopher Junium, del Departamento de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la Universidad de Siracusa, dijo: "El azufre atmosférico en la estratosfera dispersó la radiación solar entrante y prolongó el enfriamiento a escala planetaria durante muchos años después del impacto original, causando lluvia ácida y reduciendo la luz disponible para la fotosíntesis, que es vital para la vida vegetal y el plancton marino que forman la base de la cadena alimentaria."
"Los efectos iniciales del impacto fueron causados por el polvo de las rocas, el hollín y los incendios forestales, pero los aerosoles de azufre prolongaron el período de tiempo durante el cual la vida habría sufrido un enfriamiento extremo, la reducción de la luz solar y la acidificación de la superficie terrestre y los océanos. Y fue esta duración prolongada del enfriamiento lo que probablemente desempeñó un papel central en la gravedad de la extinción".
Fuentes, créditos y referencias:
Massive perturbations to atmospheric sulfur in the aftermath of the Chicxulub impact, Proceedings of the National Academy of Sciences (2022). DOI: 10.1073/pnas.2119194119. doi.org/10.1073/pnas.2119194119
Fuente: Universidad de Bristol