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| La Tierra está formada por capas como una cebolla, con una fina corteza exterior, un grueso manto viscoso, un núcleo exterior fluido y un núcleo interior sólido. Dentro del manto, hay dos estructuras masivas en forma de manchas, aproximadamente en lados opuestos del planeta. |
En las profundidades del manto terrestre existen dos enormes manchas. Una de ellas se encuentra bajo África, mientras que la otra está prácticamente al revés, bajo el Océano Pacífico. Sin embargo, estas dos masas no son simétricas.
Según un nuevo estudio, la masa bajo África es mucho más alta cerca de la superficie -y, por tanto, más volátil- que la masa bajo el Pacífico. Esta discrepancia podría ayudar a explicar por qué la geología de África se ha elevado y por qué la masa terrestre ha estado sometida a tantos estallidos masivos de volcanes durante milenios.
Las masas del manto se denominan correctamente "grandes provincias de baja velocidad de las ondas de corte", abreviadas LLSVP. Esto implica que las ondas sísmicas producidas por los terremotos se ralentizan considerablemente al pasar por todas estas regiones del manto profundo. Esta ralentización implica que algo relacionado con el manto en este lugar es inusual, ya sea en términos de concentración o de calor - tal vez ambos.
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| Una vista en 3D de la mancha en el manto de la Tierra bajo África, mostrada por los colores rojo-amarillo-naranja. El color cian representa el límite entre el núcleo y el manto, el azul la superficie y el gris transparente los continentes. Crédito de la imagen: Mingming Li/ASU |
Los investigadores no están seguros del origen de las manchas del manto. Hay dos teorías ampliamente aceptadas. Una sería que están compuestas por acumulación de corteza que se ha separado de la corteza terrestre hacia las profundidades del manto. Otra posibilidad es que sean los restos de un océano de magma que se produjo en el interior del manto inferior a lo largo de la historia temprana de la Tierra. Mientras este mar de magma se enfriaba y solidificaba, puede haber dejado partes del manto más gruesas que las demás.
Aunque la mancha africana puede estar muy lejos de la superficie de la Tierra -el manto mide 2.900 kilómetros de profundidad en total- la volatilidad de esta estructura profunda puede tener consecuencias para la superficie del planeta. Los LLSVP podrían ser un depósito de penachos de material del manto calentado que ascienden más alto. Estas plumas, de hecho, tienen el potencial de desencadenar explosiones de supervolcanes, dislocaciones tectónicas y, potencialmente, desintegración continental. Estos procesos tardan millones de años en completarse y han estado en marcha en toda África.
Fuentes, créditos y referencias:
Qian Yuan et al, Instability of the African large low-shear-wave-velocity province due to its low intrinsic density, Nature Geoscience (2022). DOI: 10.1038/s41561-022-00908-3