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| ¿Qué aspecto tienen los planetas fuera de nuestro sistema solar, o exoplanetas? En esta ilustración se muestran varias posibilidades. Los científicos descubrieron los primeros exoplanetas en la década de 1990. A partir de 2022, el número de exoplanetas confirmados asciende a algo más de 5.000. Créditos: NASA/JPL-Caltech |
La NASA ha anunciado el descubrimiento del
exoplaneta
número 5.000, lo que supone una gran base para seguir buscando vida
extraterrestre, según explica un post de la NASA.
Un exoplaneta es
cualquier planeta encontrado más allá de nuestro sistema solar, que puede
estar o no (como la Tierra) en la zona habitable de su sistema. Aunque la NASA
tiene miles de exoplanetas -desde gigantes gaseosos calientes como Júpiter
hasta planetas en órbita de estrellas de neutrones- en su archivo,
probablemente solo ha arañado la superficie de lo que hay ahí fuera.
Los dos primeros exoplanetas se confirmaron
en 1992, lo que cambió nuestra perspectiva del cosmos y dio lugar a una oleada
de investigaciones sobre la posibilidad de vida en otros planetas. Ahora, el
21 de marzo de este año, se descubrió un nuevo lote de 65 exoplanetas que se
añadieron al Archivo de Exoplanetas de la NASA, lo que eleva el total a 5.005.
"No es solo un número", dijo Jessie Christiansen, directora
científica del Archivo de Exoplanetas e investigadora del Instituto de Ciencia
de Exoplanetas de la NASA. "Cada uno de ellos es un mundo nuevo, un planeta
totalmente nuevo. Me emociono con cada uno porque no sabemos nada de
ellos".
El primer exoplaneta se descubrió hace 30 años, cuando un
científico, Alexander Wolszczan, midió ligeros cambios en el tiempo de los
pulsos de una estrella de neutrones, revelando la existencia de planetas
orbitando la estrella. En el post de la NASA, Wolszczan, que sigue buscando
exoplanetas, dijo que "si se pueden encontrar planetas alrededor de una
estrella de neutrones, los planetas tienen que estar básicamente en todas
partes. El proceso de producción de planetas tiene que ser muy robusto".
Los exoplanetas están en la raíz de la Paradoja de
Fermi, que afirma que realmente deberíamos haber detectado vida extraterrestre,
dado que probablemente hay miles de millones de exoplanetas sólo en la Vía
Láctea. Actualmente, el Satélite de Exploración de Exoplanetas en Tránsito
(TESS), lanzado en 2018, está realizando la mayoría de los descubrimientos de
exoplanetas. Sin embargo, otros satélites, como el recientemente lanzado
telescopio espacial James Webb, probablemente desvelarán una gran cantidad de
nueva información sobre los mundos extraterrestres.
"En mi opinión,
es inevitable que encontremos algún tipo de vida en algún lugar, probablemente
de algún tipo primitivo", dijo Wolszczan, citando la estrecha relación entre
la química de la vida en la Tierra y la química encontrada en todo el
universo.
El telescopio espacial James Webb proporcionó
recientemente su primera imagen de una estrella lejana, aunque fue tomada con
fines de calibración. Si todo va según lo previsto, este instrumento espacial
de 10.000 millones de dólares empezará a realizar sus primeras observaciones
del cosmos con fines científicos en verano. En realidad, 5.000 exoplanetas es
un número pequeño comparado con lo que probablemente hay ahí fuera. Cuantos
más encontremos, más cerca estaremos de detectar vida en otro planeta.
Fuentes, creditos y referencias:
Fuentes: NASA, Interesting Engineering