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| Uno de los grandes misterios de la historia medieval tardía es por qué los nórdicos, que habían establecido con éxito asentamientos en el sur de Groenlandia en 985, los abandonaron a principios del siglo XV. La opinión generalizada ha sido durante mucho tiempo que las temperaturas más frías, asociadas a la Pequeña Edad de Hielo, contribuyeron a hacer insostenibles las colonias. Sin embargo, una nueva investigación, dirigida por la Universidad de Massachusetts Amherst y publicada recientemente en Science Advances, echa por tierra esa vieja teoría. No fue el descenso de las temperaturas lo que contribuyó a expulsar a los nórdicos de Groenlandia, sino la sequía. Crédito: Crédito de la imagen: Carl Rasmussen - Dominio público |
Se ha pensado que el descenso de la temperatura explica el abandono de los asentamientos nórdicos en el sur de Groenlandia a principios del siglo XV de nuestra era, aunque se dispone de pocas pruebas de la propia región de asentamiento interior. En un nuevo estudio, científicos de la Universidad de Massachusetts Amherst y de otros lugares reconstruyeron la historia de la temperatura y el hidroclima a partir de sedimentos lacustres en un lugar adyacente a una antigua granja nórdica; no encontraron cambios sustanciales de temperatura durante el periodo de asentamiento, sino que la región experimentó una tendencia persistente a la desecación, que alcanzó su punto máximo en el siglo XVI.
Los colonos nórdicos desarrollaron el asentamiento oriental en el sur de Groenlandia en el año 985 d.C., y otros colonos ampliaron posteriormente los asentamientos en las costas de los fiordos al sur y suroeste de Narsarsuaq.
Los habitantes dependían principalmente de la cría de ganado en los pastos despejados para su sustento, y la población estimada alcanzaba unas 2.000 personas.
A pesar del éxito de los asentamientos, la región fue abandonada en gran medida a principios del siglo XV.
Durante décadas, los científicos han pensado que la desaparición del asentamiento oriental se debió al inicio de la Pequeña Edad de Hielo, un periodo de clima excepcionalmente frío, sobre todo en el Atlántico Norte, que hizo insostenible la vida agrícola en Groenlandia.
"Sin embargo, antes de este estudio, no había datos del lugar real de los asentamientos vikingos. Y eso es un problema", dijo el profesor Raymond Bradley, investigador del Departamento de Geociencias de la Universidad de Massachusetts Amherst.
"En cambio, los datos de los núcleos de hielo que los estudios anteriores habían utilizado para reconstruir las temperaturas históricas de Groenlandia se tomaron de un lugar que estaba a más de 1.000 km al norte y a más de 2.000 m de altura".
"Queríamos estudiar cómo había variado el clima cerca de las propias explotaciones nórdicas. Y al hacerlo, los resultados fueron sorprendentes".
El profesor Bradley y sus colegas viajaron a un lago llamado Lago 578, adyacente a una antigua granja nórdica y cercano a uno de los mayores grupos de granjas del asentamiento oriental.
Allí pasaron tres años recogiendo muestras de sedimentos del lago, que representaban un registro continuo de los últimos 2.000 años.
"Nadie había estudiado antes este sitio", dijo el Dr. Boyang Zhao, investigador postdoctoral del Departamento de Ciencias de la Tierra, Medioambientales y Planetarias de la Universidad de Brown.
A continuación, los investigadores analizaron esa muestra de 2.000 años en busca de dos marcadores diferentes: el primero, un lípido llamado tetraéter de glicerol dialquilo ramificado (BrGDGT), puede utilizarse para reconstruir la temperatura.
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| El grupo de campo adquirió un núcleo corto de sedimento lacustre del lago SI-102, al sur de Groenlandia. De izquierda a derecha: Isla Castañeda, Tobias Schneider, Boyang Zhao, Raymond Bradley. No aparecen en la foto: William Daniels. Crédito de la imagen: William Daniels |
"Si se dispone de un registro lo suficientemente completo, se puede vincular directamente el cambio de estructura de los lípidos con el cambio de temperatura", explica la profesora Isla Castañeda, investigadora del Departamento de Geociencias de la Universidad de Massachusetts Amherst.
Un segundo marcador, derivado del revestimiento ceroso de las hojas de las plantas, puede utilizarse para determinar las tasas de pérdida de agua por evaporación de los pastos y otras plantas ganaderas. Por lo tanto, es un indicador de lo secas que eran las condiciones.
"Lo que descubrimos es que, si bien la temperatura apenas varió en el transcurso de la colonización nórdica del sur de Groenlandia, sí que se fue haciendo más seca con el paso del tiempo", dijo el Dr. Zhao.
Los granjeros nórdicos tenían que pasar el invierno con su ganado a base de forraje almacenado, e incluso en un buen año los animales estaban a menudo tan débiles que tenían que ser llevados a los campos una vez que la nieve se derretía en primavera.
En esas condiciones, las consecuencias de la sequía habrían sido graves.
Una sequía prolongada, además de otras presiones económicas y sociales, podría haber inclinado la balanza lo suficiente como para hacer insostenible el asentamiento oriental.
"El clima más seco habría reducido notablemente la producción de hierba, que era esencial para la invernada del ganado, y esta tendencia a la desecación coincide con un cambio en la dieta de los nórdicos", dicen los autores.
"Concluimos que las condiciones cada vez más secas desempeñaron un papel más importante en el debilitamiento de la viabilidad del Asentamiento Oriental que los cambios menores de temperatura".
Fuentes, créditos y referencias:
Boyang Zhao, Isla S. Castañeda, Jeffrey M. Salacup, Elizabeth K. Thomas, William C. Daniels, Tobias Schneider, Gregory A. de Wet, Raymond S. Bradley. Prolonged drying trend coincident with the demise of Norse settlement in southern Greenland. Science Advances, 2022; 8 (12) DOI: 10.1126/sciadv.abm4346
Fuentes: Universidad de Massachusetts Amherst, SciNews