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| Por primera vez se ha producido un choque imprevisto de una nave espacial con la Luna. |
Durante años, un trozo de un cohete espacial chino flotó sin rumbo por el espacio después de haber participado presumiblemente en un lanzamiento en octubre de 2014. El viernes, los restos encontraron su fin cuando se estrellaron contra la Luna a las 7:30 de la mañana, hora del este, tal y como preveían los responsables del seguimiento.
La colisión se produjo demasiado cerca del borde de la Luna -y en su sombra- para que nadie en la Tierra pueda verla, pero este impacto lunar probablemente dejará una marca que podría extenderse 65 pies de ancho.
Es seguro asumir que la chatarrización del espacio ha comenzado oficialmente.
Los restos del cohete desechado han acaparado mucha atención en el último mes. Se suponía que nunca iba a chocar con la Luna, pero encontró un camino a través de las leyes de la física. Al principio, muchos no estaban seguros de quién era el responsable. Un post de Bill Gray, creador de un programa de software y rastreador de asteroides que utiliza el Proyecto Plutón, sugiere que se trataba de restos de uno de los lanzamientos del Falcon 9 de SpaceX, declarando que estaba condenado a un "impacto seguro".
En lugar de una etapa de cohete sobrante del lanzamiento del Falcon 9 de SpaceX de un satélite meteorológico en 2015, un surtido de otros rastreadores espaciales confirmó más tarde que el cohete era probablemente un montón de basura de cohete abandonado de la misión Chang'e 5-T1 de China, que en 2014 propulsó tecnología experimental que luego se utilizó para llevar muestras lunares a China, desde la Luna.
Teniendo en cuenta el perfil de vuelo de la Chang'e 5-T1 y el movimiento del misterioso trozo de basura espacial, los astrónomos llegaron a un consenso sobre la identidad de la basura espacial: es probable que sea el cohete Long March 3C que entró en una órbita inusualmente alargada alrededor de la Tierra.
El gobierno chino ha negado que los restos sean una pieza del cohete, sosteniendo que su Long March 3C ya ha regresado a la Tierra, cayendo en la atmósfera. "Según el seguimiento de China, la etapa superior del cohete de la misión Chang'e-5 ha caído en la atmósfera terrestre de forma segura y se ha quemado por completo", anunció un portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, Wang Wenbin, durante una rueda de prensa en febrero de 2021.
Pero Wang podría haber confundido las misiones de su nación. Chang'e-5 era una misión completamente diferente: esa misión se lanzó en 2020. Los astrónomos que rastrearon el objeto que se dirigía a la Luna se mostraron firmes en su convicción de que se trataba, de hecho, de la misión china Chang'e 5-T1.
Aunque los desechos espaciales abandonados que se estrellan contra la Luna no son una buena imagen para los programas espaciales de la Tierra, quizá sea más desafortunado enfrentarse al hecho de que esto ya ha ocurrido antes. Trozos de cohetes de las misiones Apolo de la NASA de los años 60 y principios de los 70 acabaron chocando con la Luna. Más recientemente, la NASA estrelló la nave espacial LCROSS contra la Luna en 2009. Este último caso fue para la ciencia, con el objetivo de descubrir qué materiales podrían estar bajo la superficie.
El impacto del viernes podría ser la primera vez que una nave espacial que nadie dijo explícitamente que se estrellaría contra la Luna lo hace. Por supuesto, no todos los que quieren arrojar basura en algún lugar tienen un gran interés en anunciarlo al mundo.
Gray y otros científicos están construyendo una nueva plataforma discursiva sobre este evento de impacto para argumentar el empuje colectivo para desarrollar mejores planes para la eliminación sostenible de la basura espacial en el espacio profundo. Parte de ello tiene que ver con las capacidades de rastreo. (Nadie quiere ser golpeado por los desechos en su camino a la Luna o a Marte).
Los científicos están ansiosos por identificar el nuevo cráter de la Luna, que será difícil de ver en medio de la desmesurada abundancia de cráteres frescos en la superficie lunar. Pero no dudes de que algún día tendremos un vistazo a la obra de la etapa de un cohete gastado por alguien. Y probablemente tendrá un aspecto genial.
Créditos a Interesting Engineering