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| En febrero de 2018, el Sol no tuvo manchas durante casi dos semanas. (Observatorio de Dinámica Solar, NASA) |
En una escala suficientemente larga, nuestro Sol es bastante predecible. Aproximadamente cada 11 años, pasa por un ciclo de alta y baja actividad, el primero caracterizado por un aumento de las manchas solares, las erupciones y las eyecciones de masa coronal.
En cada ciclo, puede ser difícil predecir el grado de actividad de nuestro Sol, pero siempre hay un aumento de la actividad de las manchas solares hasta el máximo, y una disminución hasta el mínimo.
Bueno, casi siempre. En el siglo XVII, el Sol pasó por un periodo en el que casi no aparecieron manchas solares. De 1645 a 1715, este periodo abarcó varios ciclos solares, y se conoce como el mínimo de Maunder.
Esta extraña irregularidad ha dejado perplejos a los científicos durante mucho tiempo; ahora, otra estrella cercana podría tener por fin la respuesta. Parece haber entrado en un periodo de inactividad similar, y observar lo que hace podría ayudarnos a averiguar qué demonios hacia nuestro propio Sol.
"No sabemos realmente qué causó el mínimo de Maunder, y hemos estado observando otras estrellas similares al Sol para ver si pueden ofrecernos alguna idea", dice la física Anna Baum, anteriormente de la Universidad Estatal de Pensilvania, ahora en la Universidad de Lehigh.
"Hemos identificado una estrella que creemos que ha entrado en un estado similar al mínimo de Maunder. Será realmente emocionante seguir observando esta estrella durante, y esperamos que cuando salga de, este mínimo, que podría ser extremadamente informativo sobre la actividad del Sol hace 300 años."
El ciclo solar se basa en el campo magnético del Sol, generado por la acción de un proceso de dinamo en el interior estelar. Cada 11 años, el campo magnético solar se invierte, y sus polos magnéticos norte y sur cambian de lugar. Los astrónomos llevan observando las manchas solares desde aproximadamente 1610, incluso por Galileo Galilei, y el primer ciclo solar registrado comenzó en 1755.
El mínimo solar -caracterizado por un nivel mínimo de actividad de manchas solares y llamaradas- marca el final de un ciclo y el comienzo de uno nuevo, y se produce cuando el campo magnético del Sol está en su punto más débil.
Esto se debe a que el campo magnético del Sol controla su actividad: las manchas solares son regiones temporales de campos magnéticos fuertes, mientras que las eyecciones de masa coronal y las erupciones solares se producen por una liberación de energía cuando las líneas del campo magnético se enredan, se rompen y se vuelven a conectar. Por lo tanto, a medida que el campo magnético se fortalece, es lógico que se produzca un aumento de la actividad solar.
También se ha observado que otras estrellas presentan actividad puntual, aunque nuestros registros de estas estrellas no se remontan tanto en el tiempo. Baum y sus colegas recopilaron datos de múltiples fuentes para varias décadas de actividad de manchas estelares en 59 estrellas.
De ellas, 29 estrellas mostraron claros ciclos de manchas estelares, similares a los que hemos visto en el Sol. De las restantes, algunas no mostraron ninguna actividad de manchas estelares, lo que sugiere que pueden estar girando demasiado lentamente para los procesos de dinamo, y para algunas, simplemente no había suficientes datos para tomar una decisión.
Y, de esas 29 estrellas, una destacaba: HD 166620, situada a 36 años luz. Esta estrella tiene aproximadamente el 80 por ciento del tamaño y la masa del Sol, y unos 6.000 millones de años de antigüedad (en comparación con los 4.600 millones de años del Sol). También parece tener un ciclo de actividad de unos 17 años, aunque no ha mostrado absolutamente ningún signo de manchas solares desde aproximadamente 2003.
"Cuando vimos estos datos por primera vez, pensamos que debía tratarse de un error, que habíamos juntado los datos de dos estrellas diferentes o que había un error tipográfico en el catálogo o que la estrella estaba mal identificada", dijo el astrofísico Jacob Luhn, anteriormente de Penn State, ahora en la Universidad de California, Irvine.
"Pero lo comprobamos todo dos y tres veces. Las horas de observación coincidían con las coordenadas que esperábamos que tuviera la estrella. Y no hay tantas estrellas brillantes en el cielo que observó el Monte Wilson. No importa cuántas veces lo hayamos comprobado, siempre llegamos a la conclusión de que esta estrella simplemente ha dejado de ciclar".
Esto significa que también podría estar experimentando un mínimo de Maunder. Es lamentable que el inicio de este periodo de baja actividad se haya producido durante un intervalo entre las observaciones de la estrella; pero seguir observando la estrella durante todo su periodo de baja actividad podría ayudar a arrojar luz sobre la extraña actividad de nuestro propio Sol.
"Hay un gran debate sobre lo que fue el mínimo de Maunder", dijo Baum.
"¿Se apagó básicamente el campo magnético del Sol? ¿Perdió su dínamo? ¿O seguía ciclando pero a un nivel muy bajo que no producía muchas manchas solares? No podemos retroceder en el tiempo para tomar medidas de cómo era, pero si podemos caracterizar la estructura magnética y la intensidad del campo magnético de esta estrella, podríamos empezar a obtener algunas respuestas."
Esto, a su vez, podría ayudarnos a conocer mejor el clima solar, que tiene importantes implicaciones para la Tierra y el resto del Sistema Solar. Y podría ayudarnos a entender mejor cómo funcionan las estrellas: qué las impulsa y qué ocurre en sus misteriosos corazones.
Fuentes, créditos y referencias:
Anna C. Baum et al, Five Decades of Chromospheric Activity in 59 Sun-like Stars and New Maunder Minimum Candidate HD 166620, The Astronomical Journal (2022). DOI: 10.3847/1538-3881/ac5683