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| Esta imagen muestra la configuración de la carga del módulo de aterrizaje, que llevará suministros e incluso rovers o robots a la superficie de la Luna para los astronautas como parte del programa Artemis de la NASA. Crédito: ESA |
La Agencia Espacial Europea (ESA) ha seleccionado al equipo industrial que diseñará y construirá la primera carga útil experimental para extraer oxígeno de la superficie de la Luna.
La Dirección de Exploración Humana y Robótica de la ESA seleccionó al equipo -dirigido por Thales Alenia Space en el Reino Unido- tras un concurso para el mejor dispositivo de extracción de oxígeno, en el que se evaluaron tres diseños rivales. El equipo también incluía a AVS, Metalysis, Open University y Redwire Space Europe.
Como parte del proyecto, el equipo seleccionado desarrollará un pequeño equipo que evaluará la posibilidad de construir plantas lunares más grandes para extraer propulsor para las naves espaciales y aire respirable para los astronautas, así como materias primas metálicas para los equipos. El diseño será capaz de extraer entre 50 y 100 gramos de oxígeno del regolito lunar, que debería constituir al menos el 70% del oxígeno total de la roca. Al mismo tiempo, también proporcionaría mediciones de precisión del rendimiento y de las concentraciones de gas.
El dispositivo de extracción de oxígeno de la ESA tendría que recoger todo el oxígeno en un periodo de 10 días, funcionando con la energía solar disponible en un único día lunar de quince días, antes de que llegue la noche lunar, totalmente negra y helada.
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| Oxígeno y metal del regolito lunar. Crédito: ESA |
"La carga útil tiene que ser compacta, de bajo consumo y capaz de volar en una serie de posibles alunizajes, incluido el gran aterrizaje logístico europeo de la ESA, el EL3", explica David Binns, ingeniero de sistemas del Centro de Diseño Concurrente (CDF) de la ESA. Ser capaz de extraer oxígeno de la roca lunar, junto con metales utilizables, cambiará las reglas del juego para la exploración lunar, permitiendo a los exploradores internacionales que regresen a la Luna "vivir de la tierra" sin depender de las largas y costosas líneas de suministro terrestre".
Una vez probada la tecnología con esta carga útil inicial, se enviará a la Luna un modelo a escala real a bordo del módulo de aterrizaje logístico de la ESA a principios de la siguiente década.
El concepto de producir oxígeno y metales a partir del regolito lunar ya ha sido probado en laboratorios y ha demostrado su eficacia. Las muestras devueltas de la superficie lunar confirman que el regolito lunar está compuesto por un 40-45% de oxígeno en peso, su elemento más abundante. La dificultad radica en que este oxígeno está unido químicamente como óxidos en forma de minerales o vidrio y, por tanto, no está disponible para su uso inmediato. Para extraerlo se construyó un prototipo en el laboratorio, que se basa en la electrólisis para separar el regolito lunar simulado en metales y oxígeno, recursos básicos clave para las misiones espaciales sostenibles a largo plazo.
Fuentes, créditos y referencias:
Fuente: ESA