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| Murrayglossus hacketti, un equidna gigante que vivió en Australia Occidental durante el Pleistoceno. Este animal de 30 kg, el mayor mamífero que pone huevos jamás descubierto, podría haberse especializado en las termitas. Crédito de la imagen: Peter Schouten. |
Una nueva investigación dirigida por paleontólogos del Museo Australiano demuestra que los monotremas son los últimos supervivientes de un conjunto diverso de especies fósiles que antaño recorrían los continentes meridionales. En concreto, los autores investigaron el monotrema más antiguo y pequeño conocido, Teinolophos trusleri, clasificándolo en una nueva familia de mamíferos, así como el mayor mamífero ponedor de huevos que jamás haya existido: un gigantesco equidna extinto de Australia Occidental al que se ha dado nombre de un nuevo género, Murrayglossus.
Los monotremas vivos (orden Monotremata) son los únicos mamíferos ponedores de huevos que sobreviven.
Con la excepción de la especie de monotrema patagónica Monotrematum sudamericanum, todos los monotremas vivos y fósiles se limitan a Australia y Nueva Guinea.
Las cinco especies vivas se clasifican en dos familias: Ornithorhynchidae, con una sola especie viva, el ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus); y Tachyglossidae, que incluye el equidna de pico corto (Tachyglossus aculeatus) y los equidnas de pico largo (género Zaglossus).
Los equidnas de pico largo incluyen tres especies vivas: Zaglossus bruijnii, Zaglossus bartoni y Zaglossus attenboroughi.
Para trazar la historia y la evolución de los monotremas, el profesor Kris Helgen del Museo Australiano y sus colegas examinaron todos los fósiles importantes de monotremas conocidos.
Investigaron el monotrema más antiguo y pequeño conocido, Teinolophos trusleri, clasificándolo en una nueva familia de mamíferos, así como un gigantesco equidna extinto de Australia Occidental, al que se le dio el nombre de un nuevo género, Murrayglossus.
"El Murrayglossus hacketti, que pesaba 30 kg, aproximadamente el tamaño de un wombat, habría sido muchas veces más grande que los equidnas australianos modernos", dijo el profesor Helgen.
"Este enorme monotrema recorrió el paisaje australiano en la época del Pleistoceno junto a la megafauna, como los gigantescos canguros, el león marsupial y el Diprotodon".
La investigación también señala los orígenes de los monotremas, que se remontan al Polo Sur hace 130 millones de años, cuando el Polo se situaba sobre el sur de Australia.
"También hemos clasificado con firmeza el monotrema más antiguo conocido, el Teinolophos trusleri, que probablemente poseía un mecanismo electrosensible para alimentarse de insectos en los bosques polares estacionalmente oscuros del Cretácico Temprano", dijo el profesor Tim Flannery del Museo Australiano.
En la época en que vivió Teinolophos trusleri, hace 130 millones de años, el sureste de Australia estaba cerca del Polo Sur. Sin embargo, los bosques crecían allí, sobreviviendo al menos 3 meses de oscuridad helada cada año.
"Se trata de una increíble adaptación para la supervivencia de este mini monotrema, que estimamos que tenía una masa corporal de aproximadamente 40 g -aproximadamente el peso de una rebanada de pan-, imagínese que utiliza su hocico para sumergirse en el musgo y la nieve para encontrar comida que no puede ver y que aún no ha tocado", dijo el profesor Flannery.
La restricción de los monotremas más antiguos a los bosques polares puede explicar por qué no se extendieron a otros continentes, más alejados del polo, donde las condiciones no eran adecuadas para ellos.
La investigación también aclara la probable migración de los equidnas desde Nueva Guinea a Australia.
"Los equidnas se encuentran en el registro fósil australiano que se remonta a sólo dos millones de años, sin embargo, los estudios genéticos indican que los equidnas evolucionaron a partir de ancestros similares a los ornitorrincos decenas de millones de años antes", dijo el profesor Helgen.
"Por tanto, su ausencia en el registro fósil australiano es misteriosa".
"Creemos que los equidnas se originaron en una isla de lo que ahora forma parte de Nueva Guinea, y que llegaron a Australia durante un periodo de intercambio faunístico en torno al inicio de la Edad de Hielo".
"Los monotremas son especies australianas tan emblemáticas, y esta investigación no sólo revela su singular historia de origen, sino que también nos ayuda a comprender cómo llegaron a vivir en Australia en todas sus formas y tamaños a lo largo del registro fósil", añadió el profesor Flannery.
"Aunque esta investigación se centra en el pasado de estos notables mamíferos, también queremos destacar la urgente necesidad de proteger a nuestros ornitorrincos y equidnas modernos, que están amenazados y en declive como resultado de la degradación del hábitat inducida por el hombre".
Fuentes, créditos y referencias:
Timothy F. Flannery et al. A review of monotreme (Monotremata) evolution. Alcheringa, publicado en línea el 16 de marzo de 2022; doi: 10.1080/03115518.2022.2025900