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| Un nuevo análisis de los restos óseos del Tyrannosaurus revela diferencias físicas en el fémur, otros huesos y estructuras dentales entre los especímenes que podrían sugerir que los especímenes del Tyrannosaurus rex deben ser re-categorizados en tres grupos o especies distintas, informa un estudio publicado en Evolutionary Biology. Crédito imagen: El T.Rex Stan Mide casi cuatro metros de alto ANGELA WEISS / AFP |
El Tyrannosaurus rex es uno de los pocos dinosaurios que tiene su nombre científico completo de uso generalizado, en gran parte porque ese nombre es genial. Pero ahora puede que tengamos que aprender algunos otros, ya que el análisis de los fósiles conocidos revela que el T-rex podría ser en realidad tres especies distintas, incluyendo el T-imperator y el T-regina.
El T-rex es actualmente la única especie reconocida del género Tyrannosaurus, lo que probablemente ayude a reforzar su reputación. Pero estudios anteriores han identificado algunas variaciones recurrentes en los huesos de las bestias que podrían indicar que los especímenes de T-rex conocidos podrían pertenecer en realidad a varias especies diferentes, pero estrechamente relacionadas.
Algunos esqueletos, por ejemplo, tienen un solo diente incisivo delgado a cada lado de la parte delantera de la mandíbula, mientras que otros tienen dos. Y algunos tienen fémures bastante robustos, mientras que otros son más gráciles. Así que para el nuevo estudio, los investigadores analizaron 37 especímenes de tiranosaurio para averiguar si había algún patrón particular en esas variaciones.
Se descubrió que los fémures robustos superaban en número a los fémures gráciles en una proporción de dos a uno. El equipo dice que esta división indica que la variación no es una diferencia de sexo, porque eso estaría más cerca del 50/50. Tampoco parece estar relacionada con la edad de los animales: se encontraron fémures robustos en algunos especímenes juveniles y fémures grácil en algunos adultos.
Solo 12 especímenes tenían tanto los fémures como los dientes intactos, pero de ellos, el equipo observó que los especímenes que sólo tenían un incisivo eran más propensos a tener fémures gráciles.
El equipo también examinó estas variaciones en el contexto de las capas de sedimento en las que se encontraron los especímenes, existiendo tales registros para 28 de los especímenes. Curiosamente, los fémures robustos se encontraban en todas las capas, pero los fémures gráciles sólo empezaban a aparecer en las capas medias, concentrándose la mayoría en las capas superiores. Esto sugiere un linaje de una sola especie de Tyrannosaurus que se diferenció en varias con el tiempo.
"Descubrimos que los cambios en los fémures del Tyrannosaurus probablemente no están relacionados con el sexo o la edad del espécimen", dijo Gregory Paul, autor principal del estudio. "Proponemos que los cambios en el fémur pueden haber evolucionado con el tiempo a partir de un ancestro común que mostraba fémures más robustos para convertirse en más gráciles en especies posteriores". Las diferencias en la robustez del fémur a través de las capas de sedimento pueden considerarse lo suficientemente distintas como para que los especímenes puedan ser considerados especies separadas."
Los investigadores han propuesto incluso nombres y características definitorias para estas especies potenciales. Llaman a la especie más antigua Tyrannosaurus imperator, que se encuentra en las capas sedimentarias inferiores y medias y tiende a tener fémures robustos y dos dientes incisivos, características que parecen conservarse de los antepasados anteriores.
La segunda especie, denominada Tyrannosaurus regina, se encontró en las capas superior y posiblemente media, con fémures gráciles y un solo incisivo. Y la tercera especie, el actual Tyrannosaurus rex, se encontró en las capas superior y media con fémures robustos y un incisivo.
Siguiendo la convención de nombres del icónico Tyrannosaurus rex (que significa "rey lagarto tirano"), el equipo propuso nombres igualmente reales. Tyrannosaurus regina significa "reina lagarto tirano", mientras que Tyrannosaurus imperator significa "emperador lagarto tirano".
Por supuesto, el equipo reconoce que todavía hay muchas cosas que no sabemos. No todos los especímenes estudiados pudieron ser asignados claramente a una especie, y la capa de sedimentos de origen tampoco pudo ser determinada para todos. También existe la posibilidad de que estas diferencias se deban a otros factores. Y otros paleontólogos no están de acuerdo en que las variaciones constituyan en absoluto nuevas especies.
"En última instancia, para mí, esta variación es muy pequeña y no es indicativa de una separación biológica significativa de especies distintas que puedan definirse sobre la base de diferencias claras, explícitas y consistentes", dijo a The Guardian el profesor Steve Brusatte, un paleontólogo que no participó en el estudio.
Aun así, se trata de una hipótesis comprobable, y serán necesarias más investigaciones en otros especímenes antes de que se obtenga algo oficial.
Fuentes, créditos y referencias:
Gregory Paul, The Tyrant Lizard King, Queen and Emperor: Multiple Lines of Morphological and Stratigraphic Evidence Support Subtle Evolution and Probable Speciation Within the North American Genus Tyrannosaurus, Evolutionary Biology (2022). DOI: 10.1007/s11692-022-09561-5.