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| Mediante estudios de campo y experimentos de manipulación, Zhong et al. evaluaron cómo la modificación del hábitat por parte de los topillos de Brandt (Lasiopodomys brandtii) influye en el riesgo de depredación por parte de los alcaudones en una pradera esteparia, situada en Mongolia Interior, China. Crédito de la imagen: Guoliang Li. |
Una especie de roedor de la estepa llamada topillo de Brandt (Lasiopodomys brandtii) modifica activamente la estructura del hábitat cortando una especie grande y poco apetecible de hierba de manojo en presencia de alcaudones, comportamiento que desapareció cuando se excluyó experimentalmente a estos depredadores aviares.
El topillo de Brandt es una especie de roedor estepario de la familia Cricetidae.
Esta especie se distribuye actualmente desde las partes centrales de Mongolia Interior (China), pasando por el centro y el este de Mongolia, y hasta las fronteras del sur de Mongolia en Trans-Baikalia.
También conocido como topillo de la estepa, se encuentra habitualmente en zonas de pastizales. Su hábitat típico son las estepas y los pastos secos.
En un nuevo estudio, el investigador de la Universidad de Exeter Dirk Sanders y sus colegas descubrieron que los topillos de Brandt cortan la hierba alta (Achnatherum splendens) cuando los alcaudones (Lanius spp.) están cerca.
Los topillos no comen ni utilizan la hierba, sino que la cortan para mantenerse a salvo, un ejemplo de ingeniería del ecosistema.
"Cuando los alcaudones estaban presentes, los topillos disminuían drásticamente el volumen de hierba del racimo", dijo el Dr. Sanders.
"Esto provocó menos visitas de los alcaudones, que aparentemente reconocen las zonas de hierba cortada como un mal terreno de caza".
"Una actividad como ésta es costosa para los topillos en términos de energía, por lo que debe existir una alta "presión de selección" para realizarla: cortar la hierba debe mejorar significativamente sus posibilidades de supervivencia".
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| Hierba de los rastrojos, que los topillos manejan como medio de autoconservación. Fotografía: Zhiwei Zhong |
Los investigadores también probaron el impacto de mantener alejadas a las aves, colocando redes sobre ciertas áreas.
Sin alcaudones encima, los topillos dejaron de cortar la hierba.
"A veces subestimamos la capacidad de los animales salvajes para reaccionar a los cambios en su entorno", dijo el Dr. Sanders.
"En este caso, los topillos fueron capaces de cambiar su comportamiento en respuesta a la eliminación de los depredadores".
"Nuestros hallazgos nos recuerdan que las especies muestran notables adaptaciones", dijo.
"También subraya que la pérdida de incluso una sola especie en una red alimentaria puede provocar cambios inesperados en todo un hábitat".
"Este estudio proporciona un buen ejemplo de que los animales pueden modificar activamente su hábitat para reducir el riesgo de depredación", dijo el Dr. Zhibin Zhang, investigador del Laboratorio Estatal Clave de Gestión Integrada de Insectos y Roedores Plaga del Instituto de Zoología de la Academia China de Ciencias.
"El hallazgo tendría algunas implicaciones en la gestión de roedores en los pastos", añadió el Dr. Zhiwei Zhong, investigador de la Universidad Normal del Nordeste.
"Mantener o plantar estos grandes pastos en racimo puede ayudar a atraer a los alcaudones y, por tanto, a reducir la densidad de población de los topillos".
Fuentes, créditos y referencias:
Zhibin Zhang, A rodent herbivore reduces its predation risk through ecosystem engineering, Current Biology (2022). DOI: 10.1016/j.cub.2022.02.074