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| Esta concepción artística muestra exocometas en un sistema planetario joven. Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech. |
Utilizando los datos del satélite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA, un equipo de astrónomos de Ucrania ha detectado los tránsitos de cinco cometas alrededor de Beta Pictoris (β Pictoris), la segunda estrella más brillante de la constelación de Pictor, a unos 63 años luz de la Tierra.
Beta Pictoris es una estrella de tipo A5 con una masa de unas 1,8 veces el Sol y una edad de sólo 20 millones de años.
Alberga un disco circunestelar de gas y polvo, un gran número de cuerpos similares a cometas y dos planetas gigantes: Beta Pictoris b y c.
Beta Pictoris b es un gigante gaseoso con una masa entre 9 y 13 veces superior a la de Júpiter. Orbita la estrella madre una vez cada 22 años a una distancia de 9,8 UA (unidades astronómicas)).
Beta Pictoris c tiene una masa de 8,2 veces la de Júpiter y está mucho más cerca de su estrella. Orbita a 2,7 UA y tiene un periodo orbital de unos 1.200 días.
"La variación óptica a corto plazo del brillo de Beta Pictoris fue reportada por primera vez en 1995", escribieron en su artículo el Dr. Yakiv Pavlenko y sus colegas del Observatorio Astronómico Principal de la NAS de Ucrania y el Observatorio Astronómico de la Universidad Nacional Taras Shevchenko.
"Para explicar el fenómeno, se adoptó como más plausible el mecanismo de la dispersión de la luz de la estrella por una nube de polvo alargada o por una coma cometaria que atraviesa el disco de la estrella".
"Recientemente, los astrónomos presentaron el análisis de la curva de luz de Beta Pictoris basado en los datos del TESS", añadieron.
"Encontraron tres eventos de tránsito interpretados como pasajes exocómicos a través del disco estelar de Beta Pictoris".
"El propósito de nuestro estudio fue llevar a cabo investigaciones adicionales de las curvas de luz de Beta Pictoris mediante la búsqueda de eventos de tránsito que puedan ser interpretados como pasajes exocómicos a través del disco de la estrella".
En el estudio, los astrónomos analizaron los datos del TESS procedentes del Archivo Mikulski para Telescopios Espaciales (MAST).
Encontraron cinco nuevos eventos de inmersión distintos con formas que se asemejan a los perfiles esperados debido al paso de un cuerpo similar a un exocómeto a través del disco de la estrella.
Las distancias orbitales de los objetos en tránsito estaban entre 0,5 y 1,5 UA.
"Estos nuevos tránsitos tienen perfiles asimétricos con una caída de flujo muy superficial a nivel del 0,03% y una duración entre 0,51 y 2,01 días", dijeron los autores.
"Los tránsitos recién encontrados son muy similares en duración y profundidad a esas caídas asimétricas poco profundas (excepto la última que está degradada por el apuntamiento grueso de la nave espacial), que fueron descubiertas en 2019."
"Concluimos que el joven sistema de Beta Pictoris muestra una importante actividad cometaria", añadieron.
Fuentes, créditos y referencias:
Ya. Pavlenko et al. 2022. New exocomets of β Pic. A&A 660, A49; doi: 10.1051/0004-6361/202142111