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| El telescopio espacial Hubble de la NASA ha calculado el tamaño del mayor núcleo de cometa helado jamás observado por los astrónomos, informó la NASA. Crédito: NASA/JPL-Caltech/R. Hurt (SSC) |
El telescopio espacial Hubble de la NASA ha cartografiado el tamaño del cometa Bernardinelli-Bernstein, confirmando que se trata del mayor núcleo de cometa helado jamás visto por los astrónomos, según revela un informe de la NASA.
El cometa (Bernardinelli-Bernstein) -también conocido como C/2014 UN271- está viajando en la dirección aproximada de la Tierra a 22.000 millas por hora (35.400 kph), aunque nunca volará más cerca de 1.000 millones de millas (1.600 millones de km) del Sol, lo que significa que no estaremos en peligro.
Se estima que el núcleo tiene un diámetro de aproximadamente 80 millas (128,7 km) y una masa de 500 billones de toneladas, lo que hace que su masa sea aproximadamente cien mil veces mayor que la del cometa medio, que se encuentra más cerca de nuestro Sol. Los resultados se presentan en un nuevo estudio en The Astrophysical Journal Letters.
"Este cometa es literalmente la punta del iceberg de muchos miles de cometas que son demasiado débiles para verlos en las partes más distantes del sistema solar", explicó David Jewitt, profesor de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) y coautor del nuevo estudio. "Siempre hemos sospechado que este cometa tenía que ser grande porque es muy brillante a una distancia tan grande. Ahora confirmamos que lo es".
El anterior poseedor del récord es el C/2002 VQ94, cuyo diámetro se estimó en 60 millas (96,5 km) cuando fue descubierto en 2002.
El cometa C/2014 UN27 fue descubierto por los astrónomos Pedro Bernardinelli y Gary Bernstein en noviembre de 2010, cuando estudiaban imágenes de archivo del Dark Energy Survey en el Observatorio Interamericano de Cerro Tololo, en Chile.
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| Esta secuencia muestra cómo el núcleo del cometa C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) quedó aislado de una vasta cáscara de polvo y gas que rodea al núcleo helado sólido. A la izquierda, una foto del cometa tomada por la Wide Field Camera 3 del telescopio espacial Hubble de la NASA el 8 de enero de 2022. Se obtuvo un modelo de la coma (panel central) mediante el ajuste del perfil de brillo superficial ensamblado a partir de la imagen observada de la izquierda. Esto permitió sustraer la coma, desvelando el brillo puntual del núcleo. En combinación con los datos del radiotelescopio, los astrónomos llegaron a una medición precisa del tamaño del núcleo. No es una hazaña pequeña desde algo que está a unos 3.000 millones de kilómetros de distancia. Aunque se estima que el núcleo tiene hasta 85 millas de diámetro, está tan lejos que no puede ser resuelto por el Hubble. Su tamaño se deriva de su reflectividad medida por el Hubble. Se estima que el núcleo es tan negro como el carbón. El área del núcleo se ha obtenido a partir de observaciones de radio. Crédito: NASA, ESA, Man-To Hui (Macau University of Science and Technology), David Jewitt (UCLA)Procesamiento de imágenes: Alyssa Pagan (STScI) |
El equipo responsable del nuevo estudio se propuso confirmar las predicciones sobre el inmenso tamaño de Bernardinelli-Bernstein. Utilizaron el telescopio espacial Hubble para tomar cinco fotos del cometa el 8 de enero de 2022. Utilizando un avanzado modelo informático, pudieron medir la inmensa coma polvorienta que envuelve al cometa desde el núcleo del mismo.
"Se trata de un objeto asombroso, teniendo en cuenta lo activo que es cuando todavía está tan lejos del Sol", dijo el autor principal del trabajo, Man-To Hui, de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Macao, en Taipa (Macao). "Suponíamos que el cometa podría ser bastante grande, pero necesitábamos los mejores datos para confirmarlo".
Para llegar a sus conclusiones, Hui y su equipo compararon sus datos con los de anteriores observaciones de radio del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en Chile. Los nuevos datos se aproximan a los anteriores, pero sugieren que Bernardinelli-Bernstein tiene una superficie del núcleo mucho más oscura de lo que se pensaba. Los investigadores creen que su trabajo proporciona una valiosa información sobre la Nube de Oort, ya que se cree que el cometa se originó en esta teórica cáscara esférica de rocas espaciales que rodea nuestro sistema solar.
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| Diagrama que compara el tamaño del núcleo sólido helado del cometa C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) con el de otros cometas. Crédito: NASA, ESA, Zena Levy (STScI) |
Desde su lanzamiento en 1990, el Hubble ha realizado más de 1,5 millones de observaciones y contando, lo que ha dado lugar a la publicación de 18.000 artículos científicos sobre temas que van desde la energía oscura hasta los agujeros negros y las estrellas de neutrones. Sin embargo, una serie de problemas técnicos en los últimos meses y años, hacen que la confirmación del tamaño de Bernardinelli-Bernstein por parte del observatorio espacial pueda ser una de sus últimas misiones. Es difícil predecir con exactitud cuándo cederá el Hubble, y al icónico telescopio aún le queda algo de vida.
Fuentes, créditos y referencias:
Man-To Hui et al, Hubble Space Telescope Detection of the Nucleus of Comet C/2014 UN271 (Bernardinelli–Bernstein), The Astrophysical Journal Letters (2022). DOI: 10.3847/2041-8213/ac626a
Fuentes: NASA, Interesting Engineering