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| Las ballenas y otros mamíferos dependen de un equilibrio de sonidos submarinos para sobrevivir. El cambio climático podría alterar ese frágil equilibrio. Crédito: Leighton Lum/Getty Images |
El cambio climático alterará significativamente la forma en que el sonido viaja bajo el agua, afectando potencialmente a los paisajes sonoros naturales, así como acentuando el ruido generado por el hombre, según un nuevo estudio global que identificó los futuros "puntos acústicos" del océano. Estos cambios en los paisajes sonoros del océano podrían afectar a las actividades esenciales de la vida marina.
En aguas más cálidas, las ondas sonoras se propagan más rápidamente y duran más tiempo antes de desaparecer.
"Calculamos los efectos de la temperatura, la profundidad y la salinidad basándonos en datos públicos para modelar el paisaje sonoro del futuro", explica Alice Affatati, investigadora de bioacústica de la Universidad Memorial de Terranova y Labrador en St. John's (Canadá) y autora principal del nuevo estudio, publicado hoy en Earth's Future, la revista de la AGU para la investigación interdisciplinaria sobre el pasado, el presente y el futuro de nuestro planeta y sus habitantes. Se trata de la primera estimación a escala mundial de la velocidad del sonido oceánico vinculada al clima futuro.
El nuevo estudio proyecta que dos puntos calientes, en el Mar de Groenlandia y en una zona del noroeste del Océano Atlántico, al este de Terranova, pueden esperar el mayor cambio a 50 y 500 metros de profundidad. Es probable que la velocidad media del sonido aumente en más de un 1,5%, o aproximadamente 25, metros por segundo (55, millas por hora) en estas aguas, desde la superficie hasta profundidades de 500 metros (1.640 pies), para finales de siglo, si se mantienen las altas emisiones de gases de efecto invernadero (RCP8.5).
"El mayor impacto se espera en el Ártico, donde ya sabemos que hay una amplificación de los efectos del cambio climático ahora. No en todo el Ártico, sino en una parte concreta en la que todos los factores juegan juntos para dar una señal que, según las predicciones del modelo, supera la incertidumbre del propio modelo", afirma el autor Stefano Salon, investigador del Instituto Nacional de Oceanografía y Geofísica Aplicada de Trieste (Italia).
El paisaje sonoro del océano es una cacofonía de vibraciones producidas por organismos vivos, fenómenos naturales como las olas y el hielo que se resquebraja, y el tráfico de barcos y la extracción de recursos. La velocidad del sonido a 50 metros de profundidad oscila entre los 1.450 metros por segundo en las regiones polares y los 1.520 metros por segundo en aguas ecuatoriales (de 3.243 a 3.400 millas por hora, respectivamente).
Muchos animales marinos utilizan el sonido para comunicarse entre sí y navegar por su mundo submarino. El cambio de la velocidad del sonido puede afectar a su capacidad para alimentarse, luchar, encontrar pareja, evitar a los depredadores y migrar, según los autores.
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| El calentamiento de los océanos significa que el sonido viajará más rápido, lo que afectará a los animales marinos que dependen de los sonidos para encontrarse y comer. El mayor efecto sobre la velocidad del sonido bajo el agua se puede esperar al este de Groenlandia y frente a Terranova en el Atlántico, según un nuevo estudio publicado en la revista de la AGU Earth's Future. Crédito: NOAA |
Cambios en los paisajes sonoros
Además de los notables puntos calientes alrededor de Groenlandia y en el noroeste del Océano Atlántico, el nuevo estudio encontró un aumento de la velocidad del sonido del 1%, más de 15 metros por segundo, a 50 m en el Mar de Barents, el noroeste del Pacífico y en el Océano Austral (entre 0 y 70E), y a 500 m en el Océano Ártico, el Golfo de México y el sur del Mar Caribe.
La temperatura, la presión con el aumento de la profundidad y la salinidad afectan a la velocidad y la distancia del sonido en el agua. En el nuevo estudio, los investigadores se centraron en los puntos calientes en los que la señal climática destacaba claramente de la incertidumbre del modelo y era mayor que la variabilidad estacional.
El nuevo estudio también modeló las vocalizaciones comunes, bajo las condiciones futuras proyectadas, de la ballena franca del Atlántico Norte, una especie en peligro crítico que habita en ambos puntos acústicos del Atlántico Norte. Los investigadores descubrieron que la típica "llamada ascendente" de las ballenas a 50 hertzios probablemente se propagará más lejos en un océano futuro más cálido.
"Elegimos hablar de una especie de megafauna, pero muchos niveles tróficos del océano se ven afectados por el paisaje sonoro o utilizan el sonido", dijo Affatati. "Todos estos puntos calientes son lugares de gran biodiversidad".
El trabajo futuro combinará el paisaje sonoro global con otros mapas de impactos antropogénicos en los océanos para señalar las áreas de factores de estrés combinados, o dirigir la investigación observacional necesaria.
"Con problemas complicados como el cambio climático, combinar diferentes enfoques es el camino a seguir", dijo la autora Chiara Scaini, ingeniera ambiental del Instituto Nacional de Oceanografía y Geofísica Aplicada.
Fuentes, créditos y referencias:
Alice Affatati et al, Ocean Sound Propagation in a Changing Climate: Global Sound Speed Changes and Identification of Acoustic Hotspots, Earth's Future (2022). DOI: 10.1029/2021EF002099