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| Están muy vivos. |
Los desiertos pueden parecer inertes y sin vida, pero inhalan y exhalan vapor de agua a través de su superficie, según sugiere un nuevo estudio. El estudio muestra por primera vez cómo el vapor de agua penetra en polvos y granos. Su estudio podría tener amplias aplicaciones más allá del desierto.
Utilizando un instrumento de nuevo desarrollo llamado sonda de capacitancia, los científicos registraron todo, desde la concentración de sólidos hasta la velocidad y el contenido de agua, todo ello con una resolución espacial sin precedentes. La sonda consta de múltiples sensores y es sensible a las diminutas películas de agua adsorbidas en los granos de arena.
A través de esta sonda, los científicos registraron la velocidad y la dirección del viento, la temperatura ambiente y la humedad relativa, el flujo neto de radiación y los perfiles de temperatura del subsuelo durante dos días. Reveló lo porosa que es la arena, con una diminuta filtración de aire a través de ella.
El autor principal, Michel Louge, profesor de ingeniería mecánica y aeroespacial de la Universidad de Cornell, dijo: "El viento fluye sobre la duna y, como resultado, crea desequilibrios en la presión local, que literalmente obliga al aire a entrar en la arena y a salir de ella. Así, la arena respira, como respira un organismo".
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| Michel Louge, profesor de ingeniería mecánica y aeroespacial, fotografiado aquí en Qatar en 2012, lleva utilizando sondas de capacitancia para estudiar el contenido de humedad en las dunas de arena desde principios de la década de 2000. |
Esa respiración permite a los microbios vivir en las profundidades de las dunas hiperáridas, a pesar de las altas temperaturas.
Los científicos también demuestran que las superficies del desierto intercambian menos humedad con la atmósfera de lo esperado. Esa evaporación del agua de los granos de arena individuales se comporta como una lenta reacción química.
La mayor parte de los datos para este estudio se recogieron en 2011. Los científicos aún tardaron una década en dar sentido a algunos de los hallazgos, como la identificación de las perturbaciones a nivel de la superficie que obligan a las ondas evanescentes o no lineales de humedad a propagarse hacia abajo a través de las dunas muy rápidamente.
Según los científicos, su sonda tendrá varias aplicaciones. Podrá utilizarse para estudiar cómo los suelos absorben o drenan el agua en la agricultura, calibrar las observaciones por satélite sobre los desiertos y explorar entornos extraterrestres que puedan contener trazas de agua. La aplicación más probable es la detección de la contaminación por humedad en los productos farmacéuticos.
Fuentes, créditos y referencias:
M. Y. Louge, A. Valance, J. Xu, A. Ould el-Moctar, P. Chase. Water vapor transport across an arid sand surface – nonlinear thermal coupling, wind-driven pore advection, subsurface waves, and exchange with the atmospheric boundary layer. DOI: 10.1029/2021JF006490
Fuente: Universidad de Cornell