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Los animales que se trasladan a terrenos más altos se enfrentan a dos problemas: temperaturas más frías y un aire más fino y menos rico en oxígeno (por lo que es más difícil respirar). En un nuevo estudio, se llevó a un grupo de colibríes de Anna (Calypte anna) a un viaje de unos 1.200 metros (4.000 pies) por encima de su hábitat habitual.
Curiosamente, las tasas metabólicas de los colibríes disminuyeron a medida que volaban. También volaron durante menos tiempo y con menos eficacia, probablemente por falta de más oxígeno.
Aunque en el futuro las temperaturas podrían ser más cálidas, por el momento las elevaciones más frías tienen un efecto escalofriante en los patrones de sueño de los colibríes. Cuando los pájaros dormían, entraban en una especie de minihibernación con más frecuencia, lo que también reducía su metabolismo en un 37% de media.
El equipo responsable del estudio afirma que, al menos en el caso de los colibríes, desplazarse a zonas más altas supondría un reto importante.
"Nuestros resultados sugieren que la menor disponibilidad de oxígeno y la baja presión atmosférica pueden ser retos difíciles de superar para los colibríes que se desplazan a zonas más altas como consecuencia del aumento de las temperaturas, especialmente si la aclimatación a largo plazo es escasa o nula", escriben los investigadores en el artículo publicado.
Estos pájaros ya están teniendo que trasladar sus hogares en respuesta al aumento de las temperaturas, y actualmente se pueden encontrar en elevaciones de entre 10-2.800 metros (eso es 33-9.186 pies). Eso cubre una gran distancia y un rango de temperaturas, pero el equipo de investigación estaba interesado en ver si había un límite superior.
Para este estudio, se reubicaron 26 colibríes de todo ese rango de elevación actual, y todos tuvieron más o menos la misma dificultad para adaptarse. Sin embargo, el estudio descubrió que los que procedían de zonas más elevadas tendían a tener un corazón más grande para hacer circular mejor el oxígeno por el cuerpo.
Los investigadores utilizaron diversos métodos para medir los niveles de sueño y la tasa metabólica de los colibríes, incluyendo embudos llenos de jarabe para que los pájaros comieran mientras se monitorizaba su consumo de oxígeno al mismo tiempo.
También se registró la producción de dióxido de carbono durante el sueño, otro indicador de la tasa metabólica. Los colibríes pasaron al menos el 87,5% de la noche en un estado de torpor o minihibernación para ahorrar energía, en comparación con el 70% normal. Una vez más, esto fue consistente sin importar la elevación en la que los colibríes habían sido tomados.
"Significa que, aunque provengan de un lugar cálido o fresco, utilizan el torpor cuando hace mucho frío, lo cual es genial", dice el ecologista Austin Spence, de la Universidad de Connecticut.
Los colibríes son excelentes sujetos de estudio en este caso por su estilo de vida altamente energético. Son capaces de hacer frente a una gran variedad de condiciones climáticas, pero parece que trasladarse a un terreno más alto podría estar fuera de su alcance, a no ser que lo hagan con la suficiente lentitud para que sus cuerpos sean capaces de adaptarse.
Sin embargo, las especies no tienen que ir necesariamente a terrenos más altos para encontrar temperaturas más frescas, porque también pueden cambiar su latitud, y los investigadores creen que estos colibríes podrían tener que aventurarse más al norte.
Los autores del estudio también sugieren que los futuros estudios y modelos no deberían limitarse a considerar la temperatura como factor desencadenante del cambio de ubicación de las especies. También hay que tener en cuenta otros factores, como la disponibilidad de agua y oxígeno.
"Para comprender plenamente la capacidad de una especie de desplazarse en respuesta al calentamiento del clima, es fundamental evaluar su rendimiento fisiológico dentro de su área de distribución actual y compararlo con el rendimiento más allá de su distribución actual", escriben los investigadores.
Fuentes, créditos y referencias:
Austin R. Spence et al, Anna's hummingbird (Calypte anna) physiological response to novel thermal and hypoxic conditions at high elevations, Journal of Experimental Biology (2022). DOI: 10.1242/jeb.243294
Créditos a: ScienceAlert